OTTAWA – Le vacanze di Natale, per la famiglia di Aatos Koivu, sono “un grosso problema”. Il 24 dicembre diamo il benvenuto alla zia e ai cugini dal lato materno. Il giorno dopo andiamo con i nonni alla confraternita di Papa Saku.
Per caso in programma c'è un'amichevole di hockey all'aperto? “Il 25, sempre! », risponde la giovane bionda con un gran sorriso.
Quest’anno, tuttavia, Koivu si sarebbe volentieri allontanato dalla tradizione.
Poche settimane dopo essere stato arruolato dal canadese, il 18enne finlandese si è posto l'obiettivo di rappresentare il suo paese al Campionato mondiale junior di hockey. Senza dire che lo aveva in tasca, ha spuntato le prime caselle per arrivarci. Alla fine di luglio è stato inserito nel gruppo che è andato a partecipare ad un torneo preparatorio in Michigan. Ha poi proseguito con un buon inizio di stagione nella Liiga, il primo campionato importante in Finlandia. E a novembre ha raccolto tre punti in quattro partite al Torneo delle Cinque Nazioni U20.
Fu in questo preciso momento che andò a sbattere contro un muro. E quando si riprese da quella collisione metaforica, era troppo tardi.
Pertanto oggi non sarà a Ottawa mentre il suo Paese si prepara a lanciare i Mondiali Juniores contro il Canada. Il CH alla fine potrà contare solo su una speranza al torneo, il difensore svedese Rasmus Bergqvist.
“Ho preso la mononucleosi a novembre”, spiega Koivu in un'intervista a RDS. Mi sentivo preso dalle ultime due partite del Torneo delle Cinque Nazioni. In quel momento non dissi niente a nessuno, volevo giocare. Ma quando sono tornato a casa, ho sospettato che qualcosa non andasse. Stavo davvero male, avevo il collo gonfio. Sono andato dal medico, ho fatto gli esami del sangue e poi è arrivata la diagnosi. »
Koivu dice che è stato eliminato. per poco più di una settimana. Ha poi ripreso ad allenarsi gradualmente, protetto dal contatto fisico perché la sua milza stentava a ritornare alle sue dimensioni normali. Era rimasto in disparte per quattro settimane quando gli è stato dato il via libera per tornare in campo.
Per prima cosa è tornato in attività unendosi alla squadra TPS Turku U20. Allo stesso tempo, i leader della squadra nazionale stavano finalizzando la composizione.
“Quando mi sono ammalato, pensavo che le mie possibilità di entrare in squadra fossero 50-50. Era frustrante e stressante, non sapevo cosa mi aspettava. Quando i ragazzi hanno iniziato a ricevere la chiamata e ancora non ho ricevuto risposta, mi ha colpito. L'allenatore mi ha contattato quattro giorni prima della partenza della squadra per il Canada. Mi ha detto che non avevo avuto abbastanza partite per dimostrare il mio potenziale. Sono rimasto deluso perché era uno degli obiettivi che mi ero prefissato quest’anno. »
“Non saprò mai se sarei entrato nella squadra se non avessi avuto la mononucleosi, ma non posso fare a meno di pensare che abbia fatto una grande differenza. »
Progressi nella Liiga
La stagione di Koivu potrebbe essere stata interrotta, ma non è priva di progressi.
L'anno scorso, il giocatore centrale ha diviso il suo tempo tra le squadre TPS U18 e U20. Le sue buone prestazioni tra gli U20 – ha raccolto 31 punti, inclusi 16 gol, in sole 28 partite – gli sono valsi anche un richiamo per quattro partite al Liiga, a soli 17 anni.
In questa stagione, Koivu trascorre la maggior parte del suo tempo con la squadra professionistica. In 19 partite, ha sei punti al suo record. Si tratta di una prestazione più che accettabile considerando la sua età e il fatto che ha superato la soglia dei dieci minuti in sole cinque partite.
“Penso che quest’anno mi sento un po’ meglio, è un po’ più facile”, dice, sottolineando le virgolette. L'anno scorso ero più piccolo, non ero così forte fisicamente. In ogni aspetto del gioco, mi sento come se fossi un giocatore migliore oggi. Ma il divario è ancora ampio rispetto al livello U20. Sicuramente non direi che sia troppo facile! Devo ancora lavorare duro per diventare un giocatore migliore tra gli uomini. »
Turku, che si colloca al 12° posto su 16 squadre nella classifica della Liiga, giocherà tre partite durante il periodo che Koivu sognava di trascorrere a Ottawa. Per la terza scelta del canadese sono già iniziate le audizioni per la prossima edizione dei Mondiali Juniors.
“Sono rimasto rattristato quando ho saputo che non ero stato accettato, ma ho subito deciso di non dispiacermi per me stesso. Il mio obiettivo è trascorrere il resto della stagione alla Liiga e cercare di ottenere un ruolo migliore lì, un passo alla volta. Mi allenerò più duramente che mai per assicurarmi di essere selezionato l’anno prossimo. »
