Per i circa trecento firmatari ci sono pochi dubbi e anzi “forte supporto scientifico” riguardanti un primo gruppo formato da mammiferi e uccelli, mentre si accumulano gravi segnali di “tutti i vertebrati, compresi rettili, anfibi e pesci” ma anche per invertebrati come insetti, crostacei a dieci zampe (gamberi, granchi, gamberetti, ecc.) e cefalopodi (polpi o polpi, seppie, nautili, ecc.). Questa “possibilità realistica” la consapevolezza in questo secondo gruppo si basa sulla ricerca condotta negli ultimi dieci anni. Esempio: i gamberi possono soffrire di ansia e vederla sollevata assumendo ansiolitici, i gamberetti indietreggiano quando gli vengono cavati gli occhi, le seppie possono ricordare come hanno vissuto un oggetto (vista o tatto), i polpi evitano il dolore se possono, i bombi possono giocare a prendere, i moscerini della frutta vedono il loro sonno disturbato dall’isolamento sociale…
Esperienza soggettiva di base
La Dichiarazione si limita a “coscienza fenomenica”, in altre parole l’esperienza soggettiva. “VSla sua coscienza include sia esperienze sensoriali, ad esempio l’esperienza del tatto, del gusto, della vista o dell’olfatto, sia esperienze che fanno sentire bene o male, ad esempio piacere, dolore, speranza o paura”spiega il filosofo Jonathan Birch, professore alla London School of Economics and Political Science e promotore della Dichiarazione.
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Tuttavia, alcuni firmatari si spingono ben oltre. “La coscienza è disponibile a diversi livellidice ad esempio il neuroscienziato Martin Giurfa (Sorbona), che studia la coscienza nelle api. Il primo livello è basale, si può parlare di sensibilità, termine che viene associato alla coscienza e designa la capacità di un animale di provare sensazioni ed emozioni soggettive. Il nostro ultimo studio, che non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria, suggerisce che le api possono sperimentare quella che chiameremmo paura dei mammiferi. Possiamo ampliare questa nozione di coscienza per “accedere alla coscienza”, la capacità di manipolare le informazioni precedentemente acquisite per produrre una nuova soluzione e non una risposta riflessa. Possiamo parlare anche di autocoscienza: l’animale riconosce se stesso come individuo distinto dagli altri e dall’ambiente? Esiste anche la metacognizione, cioè la consapevolezza del proprio sapere, che implica la consapevolezza di sé. Abbiamo un protocollo pronto per studiare la metacognizione nelle api.”
Corvi sotto gli elettrodi
Tra i vari protocolli esistenti, un test molto noto per valutare la consapevolezza di sé negli animali, ad esempio, è il test dello specchio, spiega il professore di etologia François Verheggen (ULiège). L’esperimento consiste nel posizionare un segno colorato sulla testa dell’animale che non può vedere da solo e poi posizionare il soggetto davanti a uno specchio. Se l’individuo mostra movimenti insoliti o cerca di rimuovere il segno, è perché ha capito che l’immagine nello specchio è la sua. “Corvi e cornacchie ci riescono, proprio come le grandi scimmie, i cetacei, gli elefanti e persino un pesce, il labro pulitore! Questo test fornisce informazioni eccellenti, ma la consapevolezza non dovrebbe limitarsi al superamento o al fallimento del test dello specchio, giudica lo zoologo. Ad esempio, le neuroscienze, analizzando le reazioni cerebrali, permetteranno di decifrare se l’animale ha un certo livello di coscienza. In uno studio, i corvi, a cui erano stati posizionati degli elettrodi sulla testa, sono stati addestrati a guardare uno schermo e premere, in base alle figure e al colore delle diverse luci. Grazie agli elettrodi possiamo osservare una risposta neuronale che dimostra se l’uccello si mette in posizione di attesa oppure no, a seconda di ciò che appare o meno. C’era la memorizzazione e l’adattamento della risposta comportamentale in base ai diversi contesti. Hanno una forma di coscienza senza nemmeno avere una corteccia cerebrale.
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Tuttavia è difficile dire esattamente quali specie siano “coscienti” e a quale “livello” perché non tutte sono state studiate, in generale. “I ricercatori lavorano su un numero ridotto di specie perché è molto complicatosottolinea Martin Giurfa. Per organizzare questi esperimenti, utilizziamo “modelli animali”, una specie che in molti anni di studio è stata definita animale da esperimento perché abbiamo specificato metodi di allevamento in laboratorio, protocolli sperimentali che funzionano per testare e addestrare questi animali… Per gli insetti, ad esempio, ci sono pochissimi modelli animali…”
Implicazioni sociali
Ma nonostante il “molte incertezze” e anche se non tutto è stabilito per tutte le specie, la Dichiarazione di New York ritiene che si debba comunque applicare il principio di precauzione nella gestione del loro benessere. “La più ovvia sarebbe la fine dei trattamenti inumani (prigionia, sfruttamento, sofferenza, ecc.) e delle uccisioni gratuite. Ciò porterebbe a prendere in considerazione gli interessi degli animali, nella loro diversità, compreso il loro interesse a continuare a esistere in un ambiente favorevole. Sto parlando della tutela degli ecosistemi. Occorre fare un lavoro significativo a livello di sperimentazione animale, con lo sviluppo di metodi alternativi. E, naturalmente, deve aver luogo (è in corso) una riflessione collettiva sullo sfruttamento del bestiame, rileva l’antropologa Véronique Servais, professoressa all’ULiège e firmataria del testo. Lo scopo della dichiarazione è mostrare che molte specie animali hanno capacità, emozioni, stati mentali, anche specie animali molto diverse da noi…”
