Scienza demistificante | Il mistero dei paracadute spaziali

Ogni settimana, il nostro giornalista risponde alle domande scientifiche dei lettori.

Perché sono testati più approfonditamente dei normali paracadute e perché a volte ci sono due livelli di ridondanza.

“I paracadute delle capsule spaziali vengono testati molto più degli altri paracadute perché sono soggetti a condizioni estreme”, afferma Roberto Montanez, amministratore delegato di Butler Parachute Systems in Virginia e presidente della Parachute Industry Association. “E non abbiamo solo un livello di ridondanza, un paracadute di riserva, ma a volte due. »

In genere, i paracadute sono progettati per fallire 1 volta su 1.000, afferma Montanez. Per questo motivo i paracadutisti ricreativi dispongono di un paracadute di riserva, spesso attivato da un altimetro. Da 30 anni, il numero di morti per paracadutismo ricreativo negli Stati Uniti varia tra 10 e 30 all’anno, con 5.000 aperture di emergenza con il paracadute, su oltre 3 milioni di lanci all’anno.

I paracadute spaziali sono più semplici di quelli da diporto, che sono spesso rettangolari, secondo Chris Stephen, CEO di Canadian Aerosports, un produttore di paracadute di Vancouver che aveva la sua officina a Montreal fino alla fine degli anni ’80. I paracadute rotondi non sono cambiati molto dai tempi dell’Apollo , ci sono semplicemente nuovi materiali. »

Alcuni di questi nuovi materiali hanno migliorato i paracadute da diporto, secondo Montanez. “C’è anche molto lavoro svolto dai produttori di paracadute spaziali sulla modellistica, per essere sicuri della sicurezza”, ha detto. Questi software di modellazione sono finalmente disponibili per tutti i produttori e aiutano a progettare nuovi paracadute. »

La capsula Starliner della Boeing, che ha appena completato con successo il suo primo volo umano verso la Stazione Spaziale americana, la capsula lunare Orionecosì come la capsula Drago di SpaceX hanno tuttavia riscontrato problemi nello sviluppo dei propri paracadute.

Per Starliner e Boeing, secondo il signor Stephen, i problemi erano legati ai cavi che collegavano i tre paracadute alla capsula. Per SpaceX, un nuovo materiale più leggero si è rivelato vulnerabile ai raggi ultravioletti del Sole e allo shock di apertura.

“SpaceX ha dimezzato il peso dei suoi paracadute rispetto a quelli di Boeing e Starliner, ha detto il signor Stephen. Questo è un miglioramento molto significativo. Questo è, tra l’altro, ciò che consente loro di avere un costo per astronauta, per andare sulla Stazione Spaziale, di 55 milioni di dollari contro i 90 milioni di dollari per la Stazione Spaziale Starliner da Boeing. »

Nel 2019, dopo un test senza pilota della capsula Drago fallito perché nessuno dei suoi tre paracadute si è aperto, Elon Musk ha detto: “I paracadute sembrano facili, ma in realtà non lo sono. »

Il peso totale dei paracadute Drago è inferiore a 250 kg, secondo il signor Stephen.

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