LAS VEGAS — Quando Kevin He indossò per la prima volta i pattini in linea all’età di 3 anni per pattinare con suo padre, l’hockey non era nel suo radar.
Non c’erano squadre o campionati di hockey organizzati a Pechino, in Cina, dove nacque e trascorse i primi anni della sua infanzia. Ma quando la famiglia si trasferì in Canada, l’hockey divenne una passione per He.
Sabato ha realizzato un sogno e allo stesso tempo ha scritto la storia. È diventato il primo giocatore cinese selezionato in un draft NHL, poiché i Winnipeg Jets lo hanno scelto al quarto round (109esimo assoluto) nel Draft NHL dell’Upper Deck 2024 al Las Vegas Sphere .
“È un sogno che diventa realtà”, ha detto il 18enne attaccante, il secondo cinese selezionato nella storia del draft. Andong Song è stato il primo quando i New York Islanders lo hanno selezionato al sesto round (172esimo) nel 2015.
“È incredibile, un grandissimo onore. Ho molti fan che mi hanno scritto subito prima del draft augurandomi buona fortuna e supportandomi. »
Quali sensazioni ha provato nel momento in cui ha sentito echeggiare il suo nome nella Sfera? Le solite emozioni più un brontolio allo stomaco. Ma non per i motivi che pensi tu.
“Stavo morendo di fame”, ha detto con una risata. “Non ho mangiato stamattina. Non ho pranzato. Mi sono svegliato presto per prepararmi alla leva. Mi sono concentrato maggiormente sulla mia fame.
“Ma no, in quel momento ero un po’ nervoso, un po’ in ansia perché non sai dove andrai. Quando i Jets fecero quello scambio, avevo la sensazione che sarebbe successo. »
I Jets originariamente avevano la 123esima scelta nel quarto round, ma la scambiarono insieme alla loro scelta del settimo round (219esima) con i Buffalo Sabres per salire al 109esimo assoluto e selezionare He.
“Credevamo fermamente che non sarebbe stato più disponibile se avessimo aspettato ancora. Fortunatamente, abbiamo avuto l’opportunità di salire di livello e selezionarlo”, ha detto il direttore generale dei Jets Kevin Cheveldayoff.
“Quando qualcuno è così orgoglioso della propria eredità e delle proprie abilità nello sport che pratica, la dice lunga su quella persona. Se finisce bene, è un vantaggio. È sempre bello vedere una maggiore diversità nell’hockey e potrebbe contribuire a rendere lo sport ancora più popolare. Sarebbe una bella storia se continuasse a fare il passo successivo. »
Ha registrato 53 punti (31 gol, 22 assist) in 64 partite la scorsa stagione con i Niagara IceDogs nella Ontario Hockey League (OHL). Ha trascorso le ultime due stagioni con gli IceDogs, chiudendo con 87 punti (52 gol, 35 assist) in 130 partite. Ha detto che diversi membri del team e dello staff di IceDogs si sono recati a Las Vegas per assistere al suo grande momento.
