Troviamo, su diversi edifici del Quebec, 142 targhe Qui viveva. Ci ricordano persone che a modo loro hanno lasciato il segno nella storia della città. John Larkin Kerwin (1924-2004) è entrato nella storia come primo rettore laico dell’Università di Laval. Ma sapevate che lui, che fu anche il primo presidente dell’Agenzia spaziale canadese, era del distretto di Saint-Sacrement?
Negli ultimi anni in Quebec si è parlato molto di spazio e di astronomia. Sia che pensiamo all’eclissi solare dell’8 aprile o al ruolo svolto dall’ingegnere aerospaziale Farah Alibay alla NASA, le stelle sembrano essere nelle notizie.
Anche il Canada ha svolto per diversi decenni un ruolo di primo piano nell’esplorazione spaziale, in particolare attraverso la selezione degli astronauti. Questa, precedentemente sotto la responsabilità del Consiglio Nazionale delle Ricerche del Canada, cadde sotto l’egida dell’Agenzia Spaziale Canadese (CSA) quando fu creata nel 1989. Anche Julie Payette faceva parte di questo primo contingente selezionato quando John Larkin Kerwin terminò la sua presidenza . È anche lui che ha dato il nome inglese “Canadarm” alla famosa arma canadese.
Ma chi era quest’uomo, che era anche rettore dell’Università Laval?
Uno studente talentuoso e una carriera accademica di successo
John Larkin Kerwin è nato il 22 giugno 1924 in Quebec. È il figlio di Timothy J. Kerwin e Catherine Lonergan. Lascia la provincia per iniziare la carriera universitaria in fisica. Questo lo portò a St. Francis Xavier (Antigonish, Nuova Scozia), poi all’Università di Toronto e al Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Dopo aver conseguito il master, è tornato in Quebec, dove si è unito al dipartimento di fisica dell’Università Laval, prima come assistente. Lì completò il dottorato nel 1946. Diventò professore nel 1956, ruolo che mantenne fino al suo pensionamento nel 1989.
Specializzato in fisica atomica e molecolare, John Larkin Kerwin consente lo sviluppo di questo ramo nelle ricerche svolte presso l’Università di Laval. È anche uno dei primi canadesi a specializzarsi in fisica atomica. Nel corso della sua carriera accademica ha pubblicato tre monografie e più di 50 articoli scientifici.
Nella seconda metà degli anni ’50, John Larkin Kerwin iniziò ad assumere compiti più amministrativi. Larkin Kerwin fu direttore del Laboratorio di ricerca sulla spettrometria di massa tra il 1955 e il 1966.
Dal 1961 al 1972 fu anche a capo dell’acceleratore di particelle Van de Graaf, smantellato nel 2007.
Tra il 1969 e il 1972, John Larkin Kerwin divenne assistente del preside della Facoltà di Scienze e assistente del rettore per l’insegnamento e la ricerca. Fu finalmente eletto rettore dell’Università di Laval nel 1972, carica che mantenne fino al 1977. Succedendo a mons. Louis-Albert Vachon, fu il primo rettore laico dell’istituto.
Nel 1977, fu sconfitto nella corsa per la successione da Jean-Guy Paquet.
Credito fotografico: Collezione fotografica degli archivi UBC
Numerose implicazioni
Durante la sua carriera accademica, e anche dopo, John Larkin Kerwin fu coinvolto in molte istituzioni. Fu presidente della Canadian Association of Physicists (1954-1955), dell’Accademia delle Scienze (1973-1974), dell’Association of Universities and Colleges of Canada (1974-1975), della Royal Society of Canada (1976- 1977), l’Unione Internazionale dei Fisici (1987-1990) e l’Accademia Canadese di Ingegneria (1989-1990).
Dopo il suo mandato di rettore dell’Università di Laval, John Larkin Kerwin è diventato il primo quebecchese a ricoprire la presidenza del Consiglio nazionale delle ricerche del Canada (NRC). Ha ricoperto questo incarico dal 1980 al 1989.
Durante questo mandato ha sviluppato un piano di espansione quinquennale incentrato sulla ricerca industriale. Nel 1982, il primo ministro canadese Pierre Elliott Trudeau lo sceglie per rappresentare il Paese in un gruppo di lavoro istituito dopo il vertice economico del giugno 1982. Dovrà poi “studiare gli effetti potenziali della ricerca e dello sviluppo sulla creazione di posti di lavoro e sulla ripresa dell’economia globale”.
In questo periodo trovò anche i fondi per costruire l’Istituto Nazionale di Ottica del Quebec, che si trovava in Einstein Street.
Nel dicembre 1987 ha ricevuto l’Outstanding Service Award, il più alto riconoscimento per i dipendenti pubblici federali.
Presidente dell’Agenzia spaziale canadese
L’NRC era già responsabile del Canadian Astronaut Program, creato nel 1982. John Larkin Kerwin non è quindi del tutto estraneo a questa realtà.
Sarebbe anche lui a dare il nome “Canadarm” al famoso braccio spaziale canadese, questo braccio manipolatore dello space shuttle della NASA.
Nel 1989 fu creata l’Agenzia spaziale canadese (CSA) e John Larkin Kerwin ne divenne il primo presidente. Ha ricoperto questo incarico fino al 1992.
Larkin Kerwin ha presieduto l’ASC durante il secondo reclutamento degli astronauti. Hanno presentato domanda più di 5.000 persone, ma ne sono state selezionate quattro: Chris Hadfield, Mike McKay, Julie Payette e Dave Williams.
Era anche a capo dell’agenzia nel 1992, quando Roberta Bondar divenne la seconda astronauta (dopo Marc Garneau) e la prima donna canadese ad andare nello spazio.
Altri onori e morti
John Larkin Kerwin ha continuato ad accumulare riconoscimenti per tutta la sua vita. È stato in particolare nominato Compagno dell’Ordine del Canada, Ufficiale dell’Ordine Nazionale del Quebec, Ufficiale della Legione d’Onore di Francia e Membro dell’Académie des grands Québécois.
Anche 15 università canadesi gli hanno conferito dottorati Onorario.
Impegnato nella comunità irlandese del Quebec, ha anche promosso la creazione di un centro di interpretazione a Grosse-Île, per commemorare la presenza irlandese su quest’isola di quarantena.
John Larkin Kerwin morì nella sua casa il 1 maggio 2004, all’età di 79 anni. Gli sopravvissero la moglie Maria Guadalupe Turcot e i loro otto figli.
“Scienziato rinomato, grande comunicatore e insegnante, aveva un talento straordinario nel trasmettere ai suoi studenti il suo gusto per la scienza e la scoperta”, ha sottolineato il rettore Michel Pigeon, durante un discorso pronunciato al suo funerale il 15 maggio 2004, alla Cattedrale di Notre-Dame. Basilica della Dama di Québec.
L’Agenzia spaziale canadese gli ha reso omaggio intitolando a lui la biblioteca dell’agenzia.
Una sezione del sito web della città del Quebec riunisce l’elenco delle targhe Qui viveva.
Fonti
Agenzia spaziale canadese, “Biografia di Larkin Kerwin”, 5 dicembre 2014.
Agenzia spaziale canadese, “Storia del corpo degli astronauti canadesi”, 10 gennaio 2020.
FLEURY, Robert, “Una dimostrazione FTQ sorprende Copps”, Il Sole18 marzo 1993, p. A-3.
Genealogia del Quebec e dell’America francese, “Biografia di John-Larkin Kerwin”.
H. DOETSCH, Karl e Garry LINDBERG, “Braccio spaziale canadese (Canadarm)”, L’Enciclopedia canadese10 novembre 2021.
HAMANN, Jean, “Un museo nel Van de Graaff”, Notizie ULaval3 gennaio 2007.
Le Soleil, “Jean-Guy Paquet supera Larkin Kerwin, al rettorato”, 23 marzo 1977, p. E-13.
PHILLIPSON, Donald JC, «Larkin Kerwin», L’Enciclopedia canadese24 marzo 2017.
Science.ca, «(John) Larkin Kerwin» 16 giugno 2015.
Laval University, “Discorso del Sig. Michel Pigeon, rettore dell’Università Laval, al funerale del Sig. Larkin Kerwin, 20° rettore e primo rettore laico dell’Università Laval, sabato 15 maggio 2004, alle 11:00, presso la Basilica Notre-Dame-de-Québec.
Laval University, “Mr. Larkin Kerwin, 20° rettore della Laval University – dal 1972 al 1977”, Ufficio del rettore.
Città del Quebec, “Nuove targhe commemorative Qui vissero presto installate sugli edifici del Quebec”, 28 settembre 2023.
