L’oratore riscalda la stanza e il pubblico batte le mani. “ In viaggio verso Parigi », grida al microfono. Perché questi Campionati francesi di nuoto, che si sono svolti questa settimana (16-21 giugno) nell’immenso complesso acquatico L’Odyssée, alla periferia di Chartres (Eure-et-Loir), sono serviti come qualificazione ai Giochi Olimpici.
In una piscina di riscaldamento, Léon Marchand cerca di prepararsi in modo anonimo. Ma la sua cuffia da nuoto verde brillante con i colori del suo club, i Toulouse Dauphins, ti permette subito di individuarlo. Da una passerella affacciata sul bacino, fotografi professionisti” sparatutto » sul teleobiettivo mentre i nuotatori in erba lo mitragliano con i loro telefoni. “ Ci ha salutato », si entusiasma una testa bionda.
Se la maggior parte dei suoi concorrenti ha il fisico di un Golgoth o, per restare in semantica acquatica, di un’aragosta bodybuilder, Léon Marchand (cinque titoli di campione del mondo a 22 anni) ha la taglia di un gambero: 1,83 metri per 70 chili, secondo il suo dossier ufficiale. Anzi, leggermente di più. “ Potrebbe sembrare un po’ trasandato », sorride Sophie Kamoun.
L’elegante consulente televisivo di BeIN Sports spiega: “ Ha mani molto grandi, piedi grandi, flessibilità fantastica, grande lassità delle articolazioni. Ci sono altre qualità oltre al semplice avere muscoli quando si pratica nuoto ad alto livello. Ha qualità innate. Va più veloce degli altri sott’acqua. Léon, quando si tuffa, esce trenta centimetri davanti a tutti, soprattutto perché si allena negli Stati Uniti. »
Quando appare “Léon”, un intero stadio si alza e canta il suo nome
Quasi tre anni fa, gli abitanti dell’Alta Garonna partivano in esilio al di là dell’Atlantico, con Bob Bowman, l’uomo che ha formato il più grande specialista di tutti i tempi, l’americano Michael Phelps (ventitré titoli olimpici, un record). I suoi ritorni in Francia sono rari e costituiscono quindi un evento. A Chartres risuonano nelle orecchie i fischi dell’arbitro che ordina ai concorrenti di salire sui blocchi di partenza. I decibel fanno letteralmente esplodere i timpani quando entrano nella mischia i nuotatori più famosi, come il velocista Florent Manaudou, il cui corpo muscoloso è sempre più tatuato, o la specialista di farfalle Mélanie Henique con i suoi capelli tinti di rosa.
Il resto dopo questo annuncio
Ma quando appare “Léon”, un intero stadio si alza e canta il suo nome. Gli spettatori sanno che il razzo che nuota davanti ai loro occhi e vince le sue gare una dopo l’altra (quattro titoli nazionali nella piscina di Chartres) ha la capacità di vincere diversi titoli olimpici quest’estate, il che lo renderebbe sicuramente l’atleta francese di Parigi 2024 , o anche solo una delle stelle di queste Olimpiadi.
Sarà atteso in particolare il 31 luglio, in una serata in cui potrebbe salire sul podio dei Giochi due volte nell’arco di un’ora e mezza: nei 200 metri farfalla poi nei 200 metri rana. Una routine dura quella che ha eseguito mercoledì a Chartres, dove la Federazione francese ha modellato il suo programma di campionato su quello dei Giochi Olimpici.
Qualificata in 4 gare, la nuotatrice punta ad altrettante medaglie d’oro
I “200 pap’” per iniziare. Vinto in 1’54”08 con due secondi di vantaggio sul secondo. Non c’è stato nemmeno il tempo di festeggiare la sua incoronazione mentre Léon Marchand si è diretto tra gli applausi del pubblico verso la grande piscina di recupero all’aperto con, in lontananza, la maestosa sagoma della cattedrale di Notre-Dame de Chartres. Per controllare il suo stato di affaticamento, la direzione controlla il livello di acido lattico nel sangue.
Cinquanta minuti dopo, si è tuffato indietro e ha vinto i “200 rana” in 2’08”95, raggiungendo nuovamente i minimi olimpici. Nicolas Castel, allenatore del suo club originario del Tolosa, ritiene che la missione abbia avuto successo: “ Ci sono ancora piccoli aggiustamenti tra le due gare, riassestamenti, niente di molto importante. Mi ha detto che aveva un po’ di fame. Dovrai essere vigile. Per il resto è tutto perfetto. » Tutto sorridente, il doppio vincitore della giornata si presenta, con i suoi capelli ricci ancora umidi, davanti al gruppo di giornalisti venuti ad assistere alle sue imprese.
Un po’ stanco per gli ultimi cinquanta metri, ricorda soprattutto che “ è stato bello ». « Mi è piaciuto ! Successivamente, ai Giochi, dovrai nuotare molto più velocemente. » Con il suo colpo di mitragliatrice e il suo tono di voce gioioso, Léon Marchand aggiunge scoppiando in una risata: “ 200 rana-200 rana, è una coppia piuttosto strana. E adoro tutto ciò che è strano. » Per Sophie Kamoun è chiaro: “ sta succedendo qualcosa. Mi ricorda quello che abbiamo vissuto con Laure Manaudou in quel momento. C’è un’atmosfera elettrica e tre volte più media del solito nella sala stampa. Allo stesso tempo, abbiamo a che fare con un extraterrestre. »
Un gruppo di bambini attende ai piedi delle tribune per una sessione di autografi. Un ragazzino, di cui è il compleanno, si fa addirittura fotografare accanto al suo idolo e scoppia in lacrime. È fatto così, Léon Marchand. Vende sogni e porta gioia. In attesa di toccare, il mese prossimo, il Graal olimpico che gli sembra promesso.
