Una minaccia più grande degli inferni

I vigili del fuoco salvano vite umane, spesso mettendo a rischio la propria. E la minaccia principale non sono gli incendi che aiutano a spegnere, bensì i tumori causati dai prodotti tossici a cui sono esposti sul lavoro. Nella sola Montreal, i tumori legati al lavoro hanno causato la morte di 77 vigili del fuoco negli ultimi 15 anni. Si tratta di 74 in più rispetto al numero dei vigili del fuoco morti in azione nello stesso periodo.

Nell’autunno del 2021, il vicedirettore del Servizio di sicurezza antincendio di Montreal (SIM), Pierre Clermont, ha iniziato a faticare a trovare le parole. “Aveva qualche difficoltà con la lingua. Era strano. Ci chiedevamo se fosse stanco», ricorda la sua compagna, Isabelle Lanthier.

Fu dopo aver avuto un attacco epilettico che apprese la brutta notizia. A Pierre Clermont fu diagnosticato un cancro al cervello, glioblastoma allo stadio 4, all’età di 52 anni.

Quasi tre anni dopo, la famiglia ha accettato di raccontarci la loro storia, alla presenza del signor Clermont, che fatica a parlare, poiché il suo tumore è localizzato nella zona linguistica del cervello.

Quando gli viene chiesto come sia la sua vita quotidiana, Pierre Clermont riesce a pronunciare “Oh ragazzo”, poi lascia che sia il suo compagno a rispondere.

“È passato da pompiere molto attivo, molto manuale, molto socievole, a oggi, dove non riesce più a parlare veramente, ha difficoltà a leggere, perde l’equilibrio. Trascorre le sue giornate sdraiato. Se non fosse stato per me e i suoi figli, penso che Pierre non sarebbe qui oggi. »

Colpiti quasi 200 vigili del fuoco

Il cancro di Pierre Clermont è stato causato dal suo lavoro di vigile del fuoco, ha riconosciuto la Commissione per gli standard, l’equità, la salute e la sicurezza sul lavoro (CNESST).

Negli ultimi 15 anni, 77 vigili del fuoco sono morti di cancro riconosciuto dal CNESST come legato al loro lavoro, secondo i dati ottenuti da La stampa. Secondo i dati dell’Associazione dei vigili del fuoco di Montreal, anche un centinaio di altri vigili del fuoco ancora in vita hanno visto riconosciuto il loro cancro.

“È enorme”, esclama il presidente dell’associazione Chris Ross.

Questo numero è sottostimato, poiché non comprende i vigili del fuoco che occupano posizioni dirigenziali, come nel caso di Pierre Clermont, e tiene conto solo di coloro che sono riusciti a farsi riconoscere dal CNESST.

In Quebec, 36 vigili del fuoco attivi, in pensione o deceduti hanno ricevuto il riconoscimento del loro cancro dal CNESST, secondo i dati dell’Associazione dei vigili del fuoco professionisti del Quebec (APPQ).

Nuovi materiali al centro del problema

Le nostre abitudini di consumo espongono più che mai i vigili del fuoco a materiali che, una volta bruciati, rilasciano una serie di sostanze chimiche. “Circa trent’anni fa tutto era fatto di legno. Ora tutto è a base di plastica ed è altamente tossico. Rilascia una serie di sostanze chimiche note per causare il cancro”, afferma Chris Ross.

I prodotti tossici entrano nell’organismo dei vigili del fuoco in diversi modi, in particolare attraverso la via respiratoria. “I test di tenuta delle mascherine vengono effettuati su persone appena rasate che non si muovono né parlano. Ma un pompiere nel mezzo di un incendio spesso deve parlare o gridare e si surriscalda. Anche indossando una buona maschera, è molto difficile non essere esposti attraverso le vie respiratorie”, spiega il professore della Scuola di sanità pubblica dell’Università di Montreal (UdeM) France Labrèche.

E, sorprendentemente, la colpa non è solo del fumo. Anche il semplice contatto con la pelle può aumentare il rischio di cancro a lungo termine.

“I vigili del fuoco oggi indossano i cappucci, perché ci siamo resi conto che la fuliggine contamina la zona del collo, dove la pelle è più sottile di quella delle mani, per esempio”, dice M.^Me Labrèche, interessato ai rischi dei tumori professionali.

Alcune schiume utilizzate per spegnere gli incendi sono dannose anche per la salute, poiché contengono sostanze cancerogene, spiega il professore.

L’uniforme dei vigili del fuoco, essenziale per proteggerli dal fuoco, dai tagli e dagli agenti contaminanti, tra le altre cose, comprende diversi strati di materiali, alcuni dei quali hanno rivestimenti classificati come cancerogeni.

Nel 2022, l’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) ha confermato il rischio di cancro a cui sono esposti i vigili del fuoco nel loro lavoro. Hanno deciso sulla questione scienziati di otto paesi, di cui quattro canadesi.

“Un naso pieno di fuliggine”

In precedenza, la reputazione e l’esperienza di un vigile del fuoco venivano misurate in base al grado di sporco dell’attrezzatura. “Molti vigili del fuoco ti diranno che, 10 o 20 anni fa, tornare dall’incendio tutti sporchi era meraviglioso. Dimostrava che avevi lavorato duro”, afferma il professor France Labrèche.

Oggi i vigili del fuoco sono più consapevoli dei rischi, afferma il Montreal Fire Safety Service (SIM). Ogni pompiere ora dispone di due tute da combattimento, che consentono di utilizzare la seconda in caso di contaminazione della prima. È in corso anche a Montreal uno studio riguardante la riduzione della presenza di sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, o PFAS, soprannominate “inquinanti eterni”, nelle attrezzature di lavoro.

Nonostante i miglioramenti, “resta ancora molto da fare” per proteggere meglio i vigili del fuoco, ritiene il professor France Labrèche. In particolare, potrebbero essere sviluppate nuove tecniche innovative per la pulizia delle uniformi, così come un test rapido per valutare la tenuta delle mascherine sulla scena di un incendio.

Chris Ross sottolinea che i vigili del fuoco raramente hanno il tempo di tornare alla stazione per cambiarsi dopo un incendio, spesso essendo chiamati a intervenire altrove. “Stiamo facendo altri interventi. Quindi, contaminiamo il veicolo. Stiamo contaminando le residenze da futuri interventi”, ha detto.

Da parte sua, la SIM ritiene che si tratti di “rari casi eccezionali” in cui i vigili del fuoco non vengono temporaneamente messi fuori servizio dopo un incendio per effettuare le necessarie procedure di decontaminazione.