“Non sappiamo praticamente nulla dei cuccioli di squalo bianco”, afferma Winton. “Sappiamo che sono abbandonati alla nascita, non hanno mai cacciato prima, non hanno mai nuotato in queste acque, quindi come sopravvivono? Questo è un territorio davvero inesplorato quando si tratta della scienza dello squalo bianco. »
Vedere la piccola Liberty, di appena pochi mesi, da vicino mentre il team posizionava con cura la sua targhetta satellitare è stata un’esperienza commovente per Megan Winton.
“Non posso credere quanto fossi commossa”, ha detto. “Era così bella, come una perfetta versione in miniatura di uno squalo bianco adulto. »
Diverse istituzioni e agenzie di ricerca hanno condotto spedizioni annuali utilizzando tag acustici e satellitari per monitorare i movimenti dei giovani squali a Long Island.
Anche se nessuno ha mai visto uno squalo bianco partorire, il fatto che compaiano ogni anno a maggio e giugno in così gran numero suggerisce che siano nati nelle vicinanze, afferma Tobey Curtis, specialista in gestione della pesca presso l’Ufficio per la pesca sostenibile della NOAA, che è stato coautore di numerosi studi sul vivaio.
La ricerca ha scoperto che i cuccioli di squalo trascorrono quasi tutto il loro tempo nella stanza dei bambini. Più del 90% rimane entro 12 miglia dalla costa, nuotando parallelamente alla costa orientale di Long Island.
Gli scienziati ritengono che il vivaio, situato in un’area triangolare tra Montauk Point, Long Island, Cape May, New Jersey e New York City, potrebbe produrre fino a 200 grandi squali bianchi all’anno.
Attraverso la registrazione minuto per minuto delle attività di Liberty, i ricercatori hanno trovato nuove prove dell’importanza dell’asilo nido come rifugio. Dieci ore di registrazione hanno rivelato le abitudini del giovane animale, che ad esempio si tuffa alla ricerca di calamari fino a 45 metri di profondità, per poi avvicinarsi alla riva per banchettare con immensi banchi di menhaden (il tiranno Brevoortia).
I suoi movimenti hanno inoltre confermato la teoria dei ricercatori secondo cui i cuccioli di squalo, che non sono ancora in grado di regolare la propria temperatura corporea, preferiscono temperature più calde, rimanendo il più possibile in acque intorno ai 21°C.
Questo ambiente caldo è anche privo di predatori e ricco di prede, soprattutto pesci e calamari che affollano i numerosi relitti sparsi per Long Island.
Sebbene Liberty sia l’unico squalo dotato di una macchina fotografica, i grandi squali bianchi adulti sono stati precedentemente studiati in California e Cape Cod.
“Abbiamo utilizzato più di trenta telecamere sui grandi squali bianchi adulti e l’esplosione di nuove tecnologie ha rapidamente aperto le porte a un nuovo modo di apprendere”, afferma Greg Skomal, ricercatore principale presso Divisione della pesca marittima del Massachusetts e membro del gruppo di ricerca che studia gli squali di Cape Cod.
“La telecamera di bordo è unica in quanto consente allo squalo di avere una panoramica di ciò che lo circonda”, aggiunge Curtis.
“Possiamo seguirli con diversi tipi di microchip e mettere punti su una mappa, ma non possiamo vedere ciò che vede lo squalo. La fotocamera consente di vedere il tipo di preda che cacciano, il tipo di habitat in cui nuotano e se interagiscono con altri squali o altri animali nell’ambiente, fornendo ulteriori informazioni che non possono essere ottenute con altri tipi di tecnologia. »
La maternità del grande squalo bianco è stata a lungo un mistero. Nessuno ha mai visto un grande squalo bianco accoppiarsi o partorire, ma nel gennaio 2024, i ricercatori della California hanno condiviso quelle che credono essere le prime immagini di uno squalo appena nato, catturate da un drone.
Le madri portano da due a diciassette piccoli per diciotto mesi, partorindo quando i piccoli raggiungono una lunghezza di 1,50 m. “Per trasportare così tanti piccoli di squalo bianco da 1 m a 1,50 m, devi essere grande”, sottolinea Megan Winton.
Questo è il motivo per cui le femmine di squalo non partoriscono finché non raggiungono una lunghezza di 4 metri o più, il che significa che hanno almeno trent’anni. Durante la gestazione, le femmine continuano a produrre uova non fecondate, che servono da cibo per i loro piccoli nell’utero.
“Le femmine di squalo bianco trasportano tutti questi cuccioli davvero grandi il più a lungo possibile per assicurarsi che siano pronti a badare a se stessi non appena nascono”, afferma Winton. “Hanno abbastanza arsenale e denti per farlo, il che li rende predatori piuttosto formidabili. »
Monitorare i movimenti degli squali del Nord Atlantico consente inoltre al team di monitorare gli effetti del cambiamento climatico, afferma Tobey Curtis. Secondo una ricerca sul clima, lungo la costa nord-orientale degli Stati Uniti, le temperature degli oceani sono aumentate tra il 1982 e il 2016 e si prevede che si riscalderanno più velocemente rispetto ad altri ambienti oceanici.
Se il riscaldamento delle acque spingesse la scuola materna a spostarsi troppo verso est e nord, i piccoli squali verranno spinti nei terreni di caccia dei grandi squali bianchi adulti, degli squali mako e di altre specie di squali.
Questi movimenti cambiano anche il rapporto degli squali con le loro prede, costringendoli a volte a cambiare la loro dieta in modi che possono essere dannosi per la loro salute. In California, ad esempio, i giovani squali bianchi si sono spostati a nord, verso la costa centrale, dove tentano di nutrirsi di lontre, una fonte di cibo insoddisfacente.
“Il cambiamento climatico sta sicuramente avendo un effetto sulla distribuzione di questi animali”, afferma Taylor Chapple, assistente professore presso l’Oregon State University e il primo ricercatore a utilizzare telecamere satellitari nei suoi studi sugli squali bianchi della California.
“Questi dati ci forniscono informazioni di base su ciò che fanno gli animali oggi, ma anche su come si stanno evolvendo in risposta ai cambiamenti climatici. »
Nonostante queste minacce, anche la crescita del vivaio di squali bianchi al largo di Long Island può essere considerata una storia di successo nella conservazione, afferma Curtis.
“È sorprendente che l’oceano sia abbastanza sano da far sì che le popolazioni di pesci, in particolare quelle di squali, siano così abbondanti vicino a New York City e Long Island. Nonostante tutti questi milioni di persone vicine alla costa e l’impatto sui corsi d’acqua, l’ecosistema è più sano oggi di quanto non lo sia stato da molto tempo. »
Per quanto riguarda Liberty, il suo chip si staccò e galleggiò sulla superficie dell’acqua come previsto dopo undici giorni. Ma si spera che questa non sia l’ultima volta che i ricercatori la vedranno, nella stanza dei bambini o al largo di Cape Cod. Liberty ha distintivi segni bianchi sulla coda e sui fianchi e ora è entrato a far parte del catalogo di oltre 700 squali nel database di Cape Cod.
Un’altra spedizione con telecamere satellitari è prevista per quest’estate, afferma Megan Winton. “Non pensiamo a New York come a un luogo molto selvaggio, ma è così importante per così tante specie”, spiega. “Il Liberty tagging è solo l’inizio e non vedo l’ora di vedere dove porterà questa ricerca”. »
