Pesci che cambiano sesso o hanno meno paura dei predatori: in tutto il mondo i fiumi sono così inquinati che a volte possiamo vedere l’effetto diretto di alcuni farmaci sulle specie. Un team internazionale di ricercatori lancia l’allarme e chiede lo sviluppo di alternative “più verdi”.
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Aggiornato alle 8:00
Chloe Bourquin
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Molti farmaci trovati nei fiumi
Pillole contraccettive, antidepressivi, antibiotici, farmaci antitumorali, farmaci… L’elenco dei farmaci rinvenuti nei fiumi è lungo. E a concentrazioni tutt’altro che trascurabili.
Uno studio del 2021 ha rivelato che, su oltre 1.000 campioni prelevati dai fiumi di un centinaio di paesi, il 43% mostrava la presenza di almeno un farmaco la cui concentrazione era considerata preoccupante per gli ecosistemi.
I farmaci più comunemente trovati erano carbamazepina (un farmaco usato per trattare l’epilessia), metformina (un farmaco per il diabete di tipo 2) e caffeina.
Gravi conseguenze per gli ecosistemi
In un articolo pubblicato il 5 giugno a Sostenibilità della naturaun team internazionale di ricercatori lancia l’allarme.
“Quando pensiamo all’inquinamento dell’acqua, immaginiamo fuoriuscite di petrolio, sacchetti di plastica nell’oceano… Ma non vediamo l’inquinamento chimico”, illustra Michael Bertram, uno degli autori, che è anche professore all’Università svedese di Scienze Agrarie.
Numerosi studi hanno riferito che i pesci maschi, a valle dei siti di scarico delle acque reflue dei comuni, avevano subito una femminilizzazione dei loro organi riproduttivi a causa della presenza di estrogeni al loro interno. Un altro ha dimostrato che i pesci esposti agli antidepressivi perdevano i riflessi per fuggire o fingere di morire davanti a un predatore.
Ciò può portare a un drastico calo di alcune popolazioni e, attraverso un effetto domino, gli ecosistemi si ritrovano gravemente sconvolti.
Dalla fiala al fiume
Una prima soluzione che potrebbe essere presa in considerazione sarebbe quella di migliorare il trattamento delle acque reflue. Perché quando si ingerisce un farmaco, gran parte non viene assimilata dall’organismo e finisce direttamente nel WC.
Tuttavia, molto spesso, gli impianti di trattamento delle acque non sono attrezzati per filtrare questi farmaci. “In genere, prima che le acque reflue vengano rilasciate nei corsi d’acqua, vengono rimossi solo i solidi”, spiega Michael Bertram. Eppure, secondo un rapporto UNESCO del 2017, l’80% delle acque reflue mondiali viene rilasciata senza nemmeno essere stata prima trattata.
All’inizio di aprile il Parlamento europeo ha inoltre adottato un testo che impone alle industrie farmaceutiche e cosmetiche di coprire l’80% dei costi di ammodernamento degli impianti di trattamento delle acque reflue per eliminare i microinquinanti dalle acque reflue, secondo il principio “chi inquina paga”.
Verso una chimica “più verde”?
Per Michael Bertram, oltre al trattamento delle acque reflue, l’industria farmaceutica dovrebbe affrontare il problema alla radice e rivolgersi a soluzioni più sostenibili. Infatti, i farmaci attualmente disponibili in farmacia possono spesso avere effetti sugli ecosistemi, anche a dosi molto basse.
Potremmo considerare molecole più “verdi”, che si degraderebbero rapidamente una volta nell’ambiente, minimizzando così il loro impatto. Queste opzioni alternative potrebbero essere offerte nelle farmacie, nello stesso modo in cui oggi sono disponibili nei supermercati gli alimenti “non OGM” o “privi di pesticidi”.
Un problema più grande dell’industria farmaceutica
Per Valérie Langlois, professoressa dell’Istituto Nazionale di Ricerca Scientifica (INRS), questo problema non è nuovo, ma sta peggiorando.
L’idea della chimica verde è buona, secondo lei, ma richiede tempo. “Non dovremmo limitarci alla progettazione molecolare o alle soluzioni per il trattamento dell’acqua”, afferma. Indica che potremmo, ad esempio, cercare soluzioni per ridurre l’ansia e, quindi, limitare il numero di prescrizioni.
Il problema è ancora più ampio dell’industria farmaceutica: microplastiche, PFAS e pesticidi si trovano, tra le altre cose, nei fiumi. “È un vaso di Pandora”, sospira. “Dobbiamo davvero affrontare tutti i fronti contemporaneamente. »
