Dopo essere fuggita dalla carestia in Corea del Nord, Kim Cheol Ok ha mantenuto un basso profilo in Cina per decenni, fino a quando un tentativo di fuga è caduta nelle mani delle autorità cinesi che l’hanno rimandata nel suo paese solitario.
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Come lei, centinaia di nordcoreani sono stati rimpatriati dalla Cina negli ultimi mesi nel loro Paese d’origine, dove secondo le organizzazioni per i diritti umani rischiano il carcere, la tortura e persino la morte.
Nonostante i rischi, la famiglia di Kim Cheol Ok ha deciso di rendere pubblico il suo caso dopo la sua scomparsa.
La donna, sulla quarantina, ha fatto una chiamata d’emergenza per salutarsi e annunciare “che sarebbe stata rimandata in (…) Corea del Nord entro due ore, e ha riattaccato”, spiega la sorella Kim Kyu-li, che vive a Londra, all’AFP.
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Da allora né lei né nessun altro membro della sua famiglia è più riuscito a contattarla.
Si ritiene che migliaia di nordcoreani vivano illegalmente nelle regioni di confine nord-orientali della Cina.
Pechino fa raid sporadicamente, ma le espulsioni si sono fermate mentre il confine era chiuso a causa della pandemia. Pyongyang considera l’attraversamento non autorizzato della frontiera un crimine grave, punito severamente.
“Nella Corea del Nord la prigione è un luogo pericoloso”, osserva Kim Kyu-li. “Molte persone stanno morendo”.
Né la Cina né la Corea del Nord hanno riconosciuto ufficialmente il caso di Kim Cheol Ok.
Ma l’AFP ha confermato la sua storia con un’intervista a Kim Kyu-li, un avvocato che si batte per i deportati, e una fonte in Cina a conoscenza del caso ma che parla a condizione di anonimato per paura di ritorsioni.
“Punizioni severe”
Dopo la riapertura del confine tra Cina e Corea del Nord, un team dell’AFP ha visitato il sito.
La polizia di frontiera cinese vieta ai giornalisti di recarsi a quattro valichi ufficiali.
È stato attraverso uno di essi, a Nanping, di fronte alla città nordcoreana di Musan, che Kim Cheol Ok è stato rimpatriato.
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I giornalisti hanno visitato altri siti al confine, dove i soldati nordcoreani facevano la guardia nelle torri di guardia e dietro file di pali.
Hanno visto i nordcoreani coltivare la terra o trasportare legname. In una città stranamente vuota, si sentiva una musica triste echeggiare tra gli edifici residenziali decrepiti.
Da parte cinese, i segnali raccomandano di non comunicare con i nordcoreani e promettono “punizioni severe” per chi ospita migranti illegali o fa traffico.
Dall’altra parte del confine, un gigantesco cartellone pubblicitario della propaganda nordcoreana proclama: “Il mio paese è il migliore!”
“Nessuna novità”
Kim Cheol Ok si è trasferito in Cina negli anni ’90, quando la Corea del Nord stava attraversando una grave carenza di cibo, spiega Kim Kyu-li.
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È stata venduta in sposa a un cinese molto più grande di lei, dal quale ha avuto una figlia e ha trascorso decenni senza un’esistenza legale.
L’anno scorso, contagiata dal Covid-19, ha cercato status legale e assistenza sanitaria e ha deciso di fuggire dalla Cina.
“Era così malata che non riusciva nemmeno a riconoscermi”, dice Kim Kyu-li.
“Improvvisamente mi ha chiesto di portarla fuori” dalla Cina. “Gli ho detto di aspettare e che avrei fatto qualsiasi cosa” per aiutarlo.
Nell’aprile 2023, Kim Kyu-li ha assunto un intermediario per aiutare sua sorella ad attraversare 4.000 chilometri fino al Vietnam.
Sperava di raggiungere poi la Corea del Sud, che garantisce la cittadinanza ai nordcoreani.
Da lì, Kim Cheol Ok potrebbe raggiungerla in Gran Bretagna. Ma la riunione non è mai avvenuta.
“Di solito, quando entrano (in Vietnam), riceviamo una chiamata dall’intermediario entro una settimana, che ci informa che sono arrivati sani e salvi”, spiega Kim Kyu-li.
“Ma dopo dieci giorni non avevamo più notizie”.
Espulso due ore dopo
La polizia cinese ha intercettato Kim Cheol Ok e altri due nordcoreani poche ore dopo la loro partenza, hanno detto Kim Kyu-li e una fonte anonima in Cina.
Ha trascorso diversi mesi in un centro di detenzione di massima sicurezza fuori da un villaggio vicino alla città di Baishan, nella provincia orientale di Jilin.
La sua famiglia afferma di non essere riuscita a scoprire se fosse stata accusata, processata o condannata.
È stato loro permesso di portare vestiti e denaro al centro, ma non gli è stato permesso di vedere Kim Cheol Ok.
All’improvviso, in ottobre, ha chiesto di fare un’ultima telefonata, dice Kim Kyu-li.
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Due ore dopo, ha detto alla sua famiglia che sarebbe stata rimandata in Corea del Nord e non si è più saputo nulla di lei.
Kim Cheol Ok era tra i circa 600 nordcoreani espulsi dalla Cina quel mese, secondo il Transitional Justice Working Group (TJWG), una ONG sudcoreana.
Il gruppo stima che nel mese di dicembre siano state arrestate per il rimpatrio 1.100 persone.
L’AFP non è stata in grado di verificare in modo indipendente queste cifre.
Le chiamate alla struttura identificata dalla famiglia di Kim Cheol Ok sono rimaste senza risposta e le autorità hanno ordinato ai giornalisti di lasciare l’area.
“Tiro a vista”
Decine di migliaia di nordcoreani sono entrati in Cina negli ultimi decenni, alla ricerca di una vita migliore.
Pechino li considera migranti economici illegali, costringendo molti di loro a rivolgersi a Paesi terzi per poi recarsi in Corea del Sud.
Ma gli arrivi sono diminuiti da quando Kim Jong Un è salito al potere, più di dieci anni fa.
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Durante la pandemia, Pyongyang ha rafforzato la sicurezza delle frontiere e imposto una politica di “sparare a vista”, secondo il media specializzato NK News, con sede a Seul.
Secondo il Ministero dell’Unificazione della Corea del Sud, solo 196 nordcoreani sono riusciti a recarsi nel Sud lo scorso anno, rispetto ai quasi 3.000 del 2009.
Le fughe dalla Corea del Nord sono scese a “quasi zero” dopo l’imposizione di misure di controllo legate al Covid nel 2020, secondo Sokeel Park, direttore sudcoreano dell’associazione Freedom in North Korea.
Coloro che sono riusciti a lasciare la Cina probabilmente erano già lì prima della pandemia, pensa, aspettandosi ulteriori espulsioni.
“La speranza che sia ancora viva”
Negli ultimi mesi, gli alleati di lunga data Cina e Corea del Nord hanno intensificato i rapporti diplomatici.
Il Ministero degli Affari Esteri cinese ha dichiarato che “tratterà adeguatamente le persone che emigrano illegalmente in Cina per motivi economici” mentre l’ambasciata nordcoreana in Cina non ha risposto alle richieste dell’AFP.
A Londra, Kim Kyu-li è preoccupata per la sorte di sua sorella. “Sto combattendo con la speranza che sia ancora viva.” “Così come è sopravvissuta in Cina da giovane, spero che sopravviva” anche in Corea del Nord.
