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SpaceX è pronta a lanciare l’ultimo volo di prova di Starship, il sistema missilistico più potente mai costruito, che un giorno potrebbe essere utilizzato per trasportare gli esseri umani sulla Luna e su Marte.
Il decollo del razzo Super Pesante, sormontato dalla navicella spaziale Starship senza equipaggio, dovrebbe avvenire durante una finestra di lancio di 30 minuti che si aprirà alle 8:00 ET dalla struttura Starbase di SpaceX a Boca Chica, Texas.
Per la prima volta, questa missione dimostrativa mira a includere un ambizioso tentativo di manovrare il razzo alto 71 metri (232 piedi) su una gigantesca struttura di atterraggio dopo che avrà bruciato gran parte del suo carburante e si sarà staccato dalla nave stellare superiore. veicolo spaziale. Il Super Pesante verrà potenzialmente catturato a mezz’aria con un paio di enormi tenaglie di metallo, che SpaceX chiama “bacchette”.
Nel frattempo, la navicella spaziale Starship continuerà a volare da sola, utilizzando i suoi sei motori di bordo, prima di esercitarsi in una manovra di atterraggio sull’Oceano Indiano. SpaceX non prevede di recuperare la navicella spaziale superiore.
L’obiettivo di ogni traguardo è quello di capire come SpaceX potrebbe un giorno riprendersi e far volare rapidamente i booster Super Heavy e le astronavi Starship per le missioni future. Il riutilizzo rapido delle parti del razzo è considerato essenziale per l’obiettivo di SpaceX di ridurre drasticamente i tempi e i costi per portare merci – o navi contenenti persone – nell’orbita terrestre e nello spazio profondo.
SpaceX prevede infine di utilizzare la capsula Starship come veicolo di atterraggio che traghetterà gli astronauti della NASA sulla superficie lunare già nel 2026 come parte della missione Artemis III, e la società ha contratti governativi del valore di quasi 4 miliardi di dollari per completare l’attività. Alla fine, SpaceX spera anche che Starship porti i primi esseri umani su Marte.
Lo sviluppo dell’astronave si è finora incentrato su una serie di voli di prova sempre più complessi, iniziati nel 2019 con brevi test di salto di un veicolo soprannominato “Starhopper” che inizialmente si sollevava a pochi centimetri da terra. Più recentemente, l’azienda è passata a lanci più audaci della capsula Starship completamente impilata e del booster Super Heavy.
Il lancio di prova inaugurale di un’astronave e di un super pesante, chiamato volo di prova integrato, è avvenuto nell’aprile 2023. Quel lancio mirava esclusivamente a far scendere il veicolo da 397 piedi (121 metri) dalla piattaforma di lancio. E lo ha fatto prima di esplodere pochi minuti dopo il volo sul Golfo del Messico.
SpaceX è noto per accogliere incidenti violenti nelle prime fasi di sviluppo del veicolo spaziale, affermando che questi fallimenti aiutano l’azienda a implementare rapidamente modifiche di progettazione che portano a risultati migliori.
Gli obiettivi dell’azienda sono diventati più ambiziosi con ogni ulteriore lancio.
L’ultimo lancio di prova, il quarto della campagna di volo di prova integrata di SpaceX, è iniziato a giugno. Sia il booster che la navicella spaziale, nonostante mostrassero un’ala gravemente bruciata e traballante durante il webcast, sono sopravvissuti al rientro nell’atmosfera terrestre e hanno praticato manovre di atterraggio sull’oceano, un significativo passo avanti.
SpaceX sta ora cercando di spingere ulteriormente i suoi test tentando di recuperare il booster Super Heavy dopo il lancio.
Alla fine, SpaceX prevede di recuperare e riutilizzare sia la navicella spaziale Super Heavy che quella Starship. Ma eliminare il recupero del booster è un primo passo naturale, poiché SpaceX ha una vasta esperienza in questo campo.
L’atterraggio dei razzi dopo il volo è un’impresa che SpaceX ha padroneggiato con il suo razzo più piccolo, il Falcon 9. I booster di quel razzo hanno effettuato atterraggi morbidi su piattaforme marittime o piattaforme di terra dopo più di 330 lanci, consentendo a quei veicoli di essere rinnovati e fatti volare di nuovo . SpaceX afferma che ciò ha ridotto i costi, consentendo alla società di sottoquotare il resto del mercato dei razzi.
Starship, tuttavia, è un sistema molto più potente e complesso.
Con 33 motori alla base, ciascuno più potente di uno dei nove utilizzati sul Falcon, il booster Super Heavy offre circa 10 volte la quantità di spinta al decollo.
Invece di legare le gambe di atterraggio sul lato del Super Pesante come quelle che adornano il booster del Falcon 9, SpaceX ha invece costruito una torre speciale per supportare il ritorno del Super Pesante sulla terraferma, sperando che questo renda il processo di recupero ancora più veloce.
La torre, soprannominata “Mechazilla” dal CEO di SpaceX Elon Musk per la sua somiglianza con un Godzilla metallico, ha enormi bracci di metallo. Le braccia, o “bacchette”, possono essere utilizzate per impilare e spostare booster e veicoli spaziali sul sito di lancio prima del decollo – e sono progettate essenzialmente per catturare i veicoli a mezz’aria mentre ritornano sulla Terra.
La visione di Musk è che i bracci delle bacchette alla fine saranno in grado semplicemente di girarsi e riportare il razzo sulla rampa di lancio entro pochi minuti dal suo ritorno, consentendo al veicolo di decollare di nuovo una volta rifornito di carburante, forse appena 30 minuti dopo l’atterraggio, il Il CEO ha detto in un’intervista del 5 giugno.
È una visione audace. E SpaceX è ancora nelle fasi iniziali per capire esattamente come funzionerà la cattura.
Musk ha riconosciuto durante un’intervista di luglio pubblicata su YouTube che l’obiettivo di SpaceX per questo volo “sembra un po’ folle”, anche se “ha buone possibilità di funzionare”.
“Non stiamo violando la fisica”, ha detto, “quindi il successo è uno dei possibili risultati qui”.
Un problema che Starship ha riscontrato durante il suo quarto volo di prova a giugno, ha aggiunto Musk, è stata la perdita delle piastrelle dello scudo termico, ovvero migliaia di piccoli esagoni neri fissati all’esterno della navicella che hanno lo scopo di proteggere il veicolo dalle temperature estreme durante il rientro. Secondo Musk, la perdita di un gran numero di quelle tessere ha ostacolato profondamente la capacità del veicolo di tentare un atterraggio morbido.
“A causa delle tessere perdute… i lembi anteriori erano così sciolti che era come cercare di controllarlo con piccole mani scheletriche”, ha detto Musk, aggiungendo che il quarto volo è atterrato a circa 6 miglia (9,7 chilometri) di distanza dal luogo previsto per l’ammaraggio nell’oceano. .
Nel quinto volo di prova, la navicella spaziale superiore della Starship tenterà ancora una volta di atterrare in posizione verticale con una manovra controllata sull’oceano.
L’azienda afferma sul suo sito web di aver effettuato una “rielaborazione completa del suo scudo termico, con i tecnici SpaceX che hanno impiegato più di 12.000 ore a sostituire l’intero sistema di protezione termica con piastrelle di nuova generazione, uno strato ablativo di riserva e protezioni aggiuntive tra le strutture dei lembi”. .”
Ciò potrebbe aiutare la Starship a sopravvivere meglio alle brutalità del rientro.
Se questo volo avrà successo, potrebbe spingere l’azienda ad affrontare progetti molto più ambiziosi. Ad esempio, SpaceX deve capire come rifornire di carburante un veicolo spaziale Starship mentre è in orbita. Tale manovra sarà necessaria per fornire all’enorme veicolo abbastanza propellente per affrontare il viaggio verso la luna.
Se l’azienda non riuscisse a raggiungere i suoi obiettivi o creasse danni sostanziali alle sue strutture di lancio, potrebbe sollevare dubbi su ulteriori ritardi per le ambizioni lunari della NASA.
Artemis, il programma di volo spaziale umano di punta della NASA, mira a portare gli astronauti sulla superficie della Luna per la prima volta da quando il programma Apollo si è concluso più di 50 anni fa.
L’agenzia spaziale federale ha già avvertito che il suo obiettivo di effettuare il primo atterraggio con equipaggio sulla superficie lunare nel 2026 potrebbe essere ostacolato dai tempi di sviluppo di Starship.
