A Siheung, nella periferia industriale della capitale Seoul, Ryu Chang-Lyul gestisce un’azienda pubblica che raccoglie batterie usate. Il governo sudcoreano partecipa direttamente a questo nuovo settore dove ha investito 25 miliardi di dollari nel 2023 per sviluppare la ricerca. “Abbiamo sei siti come questo in tutto il paesespiega il direttore. Raccogliamo le batterie a fine vita e valutiamo se possono essere riciclate o riutilizzate in altri prodotti.»
Dalla sua creazione nel 2022, il sito di Siheung ha ricevuto più di mille batterie. Se queste hanno una capacità di ricarica superiore al 60%, vengono riutilizzate in altri prodotti come le biciclette elettriche. “Altrimenti li presentiamo all’asta e le aziende private di riciclaggio vengono a ritirarli.», continua Ryu Chang-Lyul. Due terzi delle batterie testate qui vengono avviate al riciclaggio.
Ogni anno in Corea del Sud vengono smaltiti 128 milioni di tonnellate di rifiuti derivanti dalle batterie. © Sungeel Hitech
Oltre alla sua partecipazione nel settore, il governo sudcoreano ha sviluppato il sistema Allbaro che consente di tracciare 128 milioni di tonnellate di rifiuti ogni anno. Per le batterie questo sistema è disponibile specificatamente con la prossima implementazione di un “passaporto” per monitorare meglio gli spostamenti delle batterie durante la loro vita.
Industria strategica
Dopo aver acquistato una batteria da un’azienda pubblica, o averla ritirata da parte del settore privato, arriva il riciclaggio. Nel sud del Paese, nella zona industriale di Gunsan, dal 2008 ha sede uno dei leader mondiali nel recupero delle batterie, Sungeel Hitech. Park Hyosun ha aperto in esclusiva le porte della fabbrica di cui è responsabile e i cui segreti tecnologici sono ben custoditi.
Ogni anno la sua azienda recupera 75.000 tonnellate di batterie usate. “Vengono svuotati della loro elettricità in un bagno di acqua salata, quindi smontati e infine macinati per ottenere una polvere nera.“, lui spiega. Questa polvere nera, la famosa massa nera, è composta da tutti i preziosi minerali che compongono una batteria come il cobalto, il nichel o il litio. Ogni minerale viene quindi liquefatto e separato mediante un processo chimico confidenziale. Il riciclaggio delle batterie è infatti un settore strategico per la Corea del Sud.
Polvere nera dopo aver schiacciato le batterie. ©Sungeel Hitech
Anche il metodo utilizzato da Sungeel Hitech è stato progettato in collaborazione con il governo, tramite il Geoscience Institute del paese. L’azienda riesce a recuperare il 95% dei minerali da una batteria per riutilizzarla. “Al momento raggiungere il 100% è fisicamente impossibile, ma stiamo lavorando per avvicinarci il più possibile.“, dice Park Hyosun.
Concorrenza internazionale
Ogni anno, l’industria ricicla una quantità di minerale sufficiente a produrre l’equivalente di 400.000 veicoli elettrici. Un vero vantaggio per gli imprenditori coreani nella competizione internazionale. Il governo lo capisce e ha già creato una certificazione di qualità per soddisfare i requisiti europei in questo settore. Nel 2030, i materiali delle batterie utilizzate in Europa dovranno essere riciclati al 16% per il cobalto, all’85% per il piombo, al 6% per il litio e al 6% per il nichel.
Cobalto estratto dalle batterie. ©Sungeel Hitech
“Il governo ci sta aiutando a conquistare il mercato europeo e questa è una buona cosa» applaude Lim Ji-Woo, CEO di POSCO-HY. In questo mercato in espansione i sudcoreani non intendono fermarsi ai propri confini. Sungeel Hitech ha già due sedi in Ungheria, una in Polonia e ora guarda verso Spagna e Germania.
“Il mercato europeo sembra promettente anche se ci sono meno veicoli, ma vogliamo lavorare direttamente con i produttori locali“, dice Park Hyosun. Altre aziende sudcoreane hanno seguito l’esempio con la ferma intenzione di imporsi contro le giovani industrie europee.
