Dietro la numero 1 del mondo Aryna Sabalenka, la testa di serie e due volte campionessa in carica dell’Australian Open, forse nessuno dell’Hologic WTA Tour è arrivato a Melbourne Park per il primo torneo del Grande Slam dell’anno sentendosi meglio di Coco Gauff.
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Imbattuta all’inizio della stagione, senza nemmeno perdere un set, nella vittoria della Coppa United del Team USA all’inizio di questo meseGauff ha registrato un record di 18-2 dalla fine degli US Open della scorsa estate, che includeva la sua seconda vittoria nel WTA 1000, a Pechino, e il suo primo titolo di fine anno alle WTA Finals Riyadh presentate da PIF lo scorso autunno.
Ha mostrato una forma straordinaria in questo periodo, ottenendo cinque vittorie nella Top 10, comprese vittorie su Sabalenka e Iga Swiatek in Arabia Saudita e un’altra su Swiatek alla United Cup. Ma questo tipo di risultati sono tali da poter portare pressioni intrinseche, per cui un giocatore potrebbe sentire l’aspettativa di replicare tali risultati sul palcoscenico più grande di tutti.
Ma non se sei Gauff. In vista del suo sesto Australian Open, la numero 3 del mondo afferma di sentire il contrario – definendo la sua mentalità mentre va a caccia di un secondo titolo importante come “rilassata e tranquilla”.
“Penso che per me sia come se sapessi di aver giocato bene, ma non puoi giocare sempre bene”, ha detto Gauff prima della partita del primo turno contro la collega americana e vincitrice dell’Australian Open 2020 Sofia Kenin, in programma a Lunedì a Melbourne. “So che ci saranno dei momenti difficili in questo torneo. Spero di riuscire a superarli.
“Ma penso semplicemente di entrare, senza pressioni, cercando solo di rimanere nel momento e godermelo il più possibile. Questo è quello che ho fatto negli ultimi tornei. I risultati ovviamente sono stati buoni per questo motivo. Ma sto cercando di imparare a farlo anche quando i risultati non sono così buoni.”
Rappresenta un completo capovolgimento rispetto a come si è sentita Gauff entrando nell’ultimo torneo del Grande Slam dello scorso anno, dove era la campionessa in carica ed è stata eliminata al quarto turno da Emma Navarro – tra 60 errori non forzati e 19 doppi falli. Quella prestazione le ha insegnato molto, dice, e l’ha alimentata sia durante la fine della stagione che durante l’allenamento pre-campionato con la sua squadra di allenatori ancora nuova composta da Matt Daly e Jean-Christophe Faurel, che hanno lavorato insieme a Gauff che ha assunto Daly a settembre.
“Penso di aver appena realizzato l’importanza di vincere o perdere una partita”, ha detto. “Come atleti, ci lasciamo prendere e perdere sembra la fine del mondo, e vincere sembra qualcosa che dovremmo fare, non qualcosa per cui dovremmo essere grati. Nessuno ci fa sentire così tranne noi stessi. Penso di aver appena capito non è mai così importante. Se posso uscire dal campo e dire che ho fatto del mio meglio, è tutto ciò che posso chiedere.
“Penso che ogni volta che scendo in campo, dico a me stesso di fare del mio meglio. Se sbaglio un tiro, la maggior parte delle partite viene decisa da pochi punti. Penso di rendermi conto che a volte andranno a modo mio e a volte non lo sono.”
Semifinalista a Melbourne l’anno scorso prima di perdere contro Sabalenka, Gauff potrebbe affrontare nuovamente il numero uno del mondo nello stesso turno la prossima settimana. Ma prima dovrà battere Kenin in un major per la prima volta. La più anziana delle due americane ha battuto la Gauff due volte negli major: sulla strada per vincere il titolo di Melbourne cinque anni fa, e al primo turno a Wimbledon nel 2023.
