Interruzione delle operazioni minerarie, scontri tra rivoltosi e polizia ai cancelli della fabbrica di Doniambo, vicino a Nouméa, un incendio sul nastro trasportatore del giacimento di Kouaoua, che trasporta il minerale da questo centro di estrazione alla banchina di carico, a 11 chilometri di distanza: il L’industria del nichel continua a pagare il prezzo dei disordini che hanno scosso la Nuova Caledonia dal mese scorso.
Il 30 maggio Christel Bories, a capo del gruppo minerario Eramet – proprietario della Société Le Nickel, che gestisce Doniambo – ha espresso le sue preoccupazioni per l’approvvigionamento della fabbrica metallurgica, i cui forni devono essere costantemente riforniti. Da parte sua Prony Resources, che gestisce lo stabilimento di Goro, ha lanciato il 7 giugno un piano di emergenza per garantire la sicurezza del sito e del personale mentre l’attività è ridotta a zero.
Non è la prima volta che il nichel viene collegato al precipizio economico e sociale sul quale il “Caillou” sta scivolando. Nel dicembre 2020, la vendita del complesso industriale di Goro a Prony Resources, siglata dalla multinazionale brasiliana Vale, ha provocato uno scoppio di violenze tra i Kanak. La polizia ha dovuto usare le armi.
Polmone economico e arma politica
“Il polmone economico del territorio”, come viene comunemente definito, rappresenta oltre il 20% dei posti di lavoro (diretti e indiretti), dall’estrazione mineraria alla produzione dei metalli nei tre stabilimenti di Grande Terre: Prony Resources a Goro, nel Sud, La SLN con Doniambo a Nouméa e Koniambo Nickel SAS a Voh, nel Nord.
In seguito agli accordi di Matignon (1988) e di Nouméa (1998), il nichel ha assunto una dimensione politica. Leva del “riequilibrio”, del trasferimento di ricchezza dalla comunità di origine europea ai Kanak, è per loro un asset imprescindibile nella prospettiva di una possibile indipendenza. Sono loro gli artefici della “dottrina del nichel”, che consiste nel limitare o addirittura vietare le esportazioni di minerale grezzo, per lavorarlo in loco.
La dottrina del nichel mira a preservare il valore aggiunto nel territorio
«È un’idea che si può difendere, punta a trattenere quanto più valore aggiunto possibile sul territorio. Questo è anche il modello difeso nella Francia metropolitana quando si parla di rilancio minerario! Quando, invece, un paese esporta tutto il suo minerale, realizza un margine molto basso e non riesce a diversificare la propria economia. Questa è quella che chiamiamo la maledizione delle risorse naturali», spiega Sébastien Chailleux, docente a Sciences Po Bordeaux e specialista nel settore minerario e nei conflitti socio-ambientali.
Schiacciato dal concorrente indonesiano
Tuttavia, la “dottrina del nichel” caledoniana è distrutta dallo stato del mercato. In pochi anni l’Indonesia è diventata campione del mondo nell’estrazione, raffinazione e lavorazione dei minerali. Il settore è potenziato dal capitale cinese. Segno di questa aggressività economica, “l’Indonesia ha decuplicato le sue riserve dichiarate dal 2017. Detiene quasi la metà delle riserve mondiali ufficiali. E l’aumento della sua produzione ha fatto crollare i prezzi nel 2023”, constata l’ingegnere bordolese Laurent Castaignède, autore di “La corsa verso l’auto elettrica, tra miracolo e disastro” (Écosociété, 2023) ed esperto di trasporti.
L’emergere del tandem cinese-indonesiano non è una coincidenza. Il nichel è un elemento essenziale delle tecnologie energetiche e di transizione ecologica, su cui la Cina dimostra il suo potere. Storicamente utilizzato per le leghe e l’acciaio inossidabile, il nichel di alta qualità è un materiale di base per le batterie dei veicoli elettrici. “Esistono due tipi principali di batterie. La batteria NMC, che contiene litio, nichel, manganese e cobalto. E la batteria LFP che non contiene nichel. In futuro, entrambi gli standard continueranno probabilmente ad esistere. E la domanda di nichel dovrebbe triplicarsi tra il 2020 e il 2040», spiega Laurent Castaignède.
Le promesse però non bastano. Gli handicap del settore della Nuova Caledonia sono gravi, come evidenziato in un rapporto presentato al governo nel luglio 2023. Se l’upstream, l’aspetto minerario, è vitale, “l’attività metallurgica non è stata redditizia in Nuova Caledonia nel periodo dell’ultimo dodici anni. Dipendeva dai flussi di capitali pubblici e privati per garantire la continuazione delle operazioni”, giudicano i redattori.
L’attività metallurgica non è redditizia
Estraneo ai fatti recenti, il gruppo anglo-svizzero Glencore, che possiede il 49% di Koniambo, ha bloccato la fabbrica di Voh in attesa di un acquirente. Il futuro della fabbrica Prony Resources è in aria per un anno. E la SLN non è mai stata così vicina allo stop dei pagamenti.
Un “patto sul nichel” a un punto morto
Più del costo della manodopera, più alto di quello dell’Indonesia, è l’impressionante costo dell’energia a pesare sui conti di questa industria vorace di elettricità. L’energia è molto più cara a Nouméa che a Giakarta, dove i prezzi del carbone – che produce elettricità – sono regolamentati. “Per un decennio, l’Indonesia ha anche messo in atto un’intera strategia di dumping sociale e ambientale che rende il nichel della Nuova Caledonia non competitivo. Questo è ciò che ha fatto la Cina con gli altri metalli all’inizio del secolo: una volta uccisi i concorrenti, si possono aumentare i prezzi», osserva Sébastien Chailleux.
Secondo lui, non c’è altra scelta che accettare di produrre in perdita con il sostegno finanziario dei poteri pubblici se vogliamo mantenere a galla l’industria locale per garantire l’approvvigionamento delle gigafabbriche di batterie che emergono dal suolo in Francia e in Europa. Ed evitare la catastrofe economica e l’esplosione sociale nel territorio del Pacifico, alla fine delle nostre forze. Lo Stato è pronto a concedere nuovi aiuti nell’ambito di un “patto sul nichel” che manterrebbe in vita il settore. Ciò comporterebbe in particolare la revoca dei divieti sull’esportazione di minerale grezzo. Per il momento i separatisti esitano. Noi siamo qui. E il tempo stringe.
