“Per ridurre le emissioni bisogna volare di meno”

Colloquio

Il viaggio aereo è diventato molto più popolare negli ultimi decenni. Un successo strepitoso che spiega il suo “enorme” impatto climatico, stima un ricercatore. Ma poiché l’aviazione continua a crescere, mancano alternative non inquinanti.

Per molti svizzeri le vacanze estive fanno rima con viaggio in aereo. L’imminente arrivo dell’alta stagione sta rilanciando il dibattito sull’impatto ecologico di questo mezzo di trasporto, divenuto ormai uno dei simboli del cambiamento climatico. L’opportunità di mettere in discussione il reale impatto dell’aviazione, nonché le alternative tecniche e le soluzioni esistenti per ridurne le emissioni. Ci siamo rivolti a Sascha Nick, ricercatore presso il laboratorio di economia urbana e ambiente dell’EPFL.

L’aviazione è spesso accusata di contribuire in modo massiccio al riscaldamento globale. È davvero così?
Sasha Nick: L’aviazione è molto problematica per l’ambiente, soprattutto perché ha troppo successo. Questo settore è cresciuto in modo quasi inimmaginabile nel corso dell’ultimo secolo. I passeggeri-chilometri – il trasporto di una persona per chilometro – sono aumentati enormemente, più velocemente del consumo di carburante.

Ciò ha causato quello che viene chiamato effetto rimbalzo: quando qualcosa diventa più efficiente, il suo consumo dovrebbe diminuire. Tuttavia, poiché questa maggiore efficienza riduce i costi, aumenta la domanda e accade il contrario.

Qual è il suo impatto sul clima?
L’effetto dell’aviazione sul clima è enorme. Rappresenta circa il 3% del riscaldamento causato dall’uomo. Si potrebbe dire che il 3% non è molto. Tuttavia, questo settore sta crescendo significativamente più velocemente di tutte le altre fonti di emissioni inquinanti. Se non si interviene, la sua quota diventerà molto maggiore in futuro.

E le soluzioni tecniche?
Attualmente non ce n’è. Se la tua casa è riscaldata a gas, puoi installare una pompa di calore. Per un aereo questo non è possibile, non esiste l’equivalente di una pompa di calore.

Di cosa si tratta?
Il primo è utilizzare un motore elettrico. Solar Impulse ne è un esempio. Ha funzionato perfettamente, ma a bordo c’era solo una persona. Non possiamo quindi progettare un aereo per 100 persone su queste basi. Esistono aerei a batteria, ma sono molto piccoli. La loro autonomia molto limitata – un’ora al massimo – permette loro di coprire solo distanze molto brevi, per le quali non abbiamo bisogno di volare.

E la seconda opzione?
Si tratta di aerei a idrogeno, che hanno un problema quasi insormontabile: l’idrogeno occupa molto spazio e, per averne abbastanza, bisogna comprimerlo. Abbiamo quindi bisogno di un serbatoio enorme, ad alta pressione, e che non esploda in caso di turbolenza. Oggi non siamo in grado di costruirne uno.

Le compagnie aeree parlano molto di carburanti alternativi, chiamati carburanti per l’aviazione sostenibili. Potrebbero avere un ruolo?
Sono tutt’altro che durevoli. Questo è completamente falso, è marketing. Questi combustibili possono essere prodotti sia con elettricità che con CO₂ (elettrocarburanti o combustibili sintetici), oppure con biomasse, compresi i rifiuti, come gli oli da cucina (biocarburanti).

La quantità di biomassa disponibile è maggiore ma limitata, e i rifiuti non sono così numerosi. Non vi è quindi alcuna possibilità che questi combustibili siano rapidamente disponibili su larga scala. È stato calcolato che se utilizzassimo tutti gli oli usati disponibili sulla Terra, saremmo in grado di produrre dai 10 ai 12 milioni di tonnellate di biocarburanti all’anno. Oggi ne utilizziamo 300 milioni, senza contare che l’aviazione continuerà a crescere. È completamente trascurabile.

Non c’è nient’altro che si possa fare?
È possibile agire sull’efficienza. Ad esempio potremmo riempire di più gli aerei. Oggi il loro tasso di occupazione è di circa l’80%. Potremmo aumentare questa percentuale al 90%, ma non di più. Far volare aerei pieni al 100% è impossibile: equivarrebbe a dire che se non si presenta un solo passeggero su 500, l’aereo non può decollare. Un’altra opzione sarebbe quella di ottimizzare i percorsi. Alcuni di essi, tracciati prima dei computer, non sono ancora lineari.

Cioè?
Se vogliamo ridurre le emissioni degli aerei, dobbiamo volare di meno. È così semplice. L’aviazione deve diventare carbon neutral nel 2050. Per raggiungere questo obiettivo, abbiamo calcolato che il numero dei voli dovrebbe essere ridotto di sette, cioè tornare alla situazione di 40 anni fa.

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