Fatture 29 – Capi 32

Per tutta la settimana, l’America si è chiesta se Josh Allen e i Buffalo Bills avrebbero trovato un modo per rovesciare Patrick Mahomes e i Kansas City Chiefs.

In vista della finale dell’AFC di domenica, il record di Allen nei playoff contro Mahomes era di 0-3. Adesso è 0-4, dopo la sconfitta per 32-29 della sua squadra contro i due volte campioni in carica. Campioni che proveranno, in due settimane, a diventare la prima squadra nella storia del calcio a vincere tre scudetti consecutivi.

Mancavano 6:11 e le due squadre erano faccia a faccia. Il tabellone segnava 29 punti per parte e i Chiefs avevano la palla in mano. Dopo sette giocate, il kicker Harrison Butker è sceso in campo per un tentativo di field goal da 35 yard. Tentativo che è riuscito. 32-29 per i Chiefs.

Con 3:33 rimasti nel gioco, i Bills hanno ripreso il possesso. Allen ha avuto difficoltà a rimettere in carreggiata la sua squadra. Al terzo down e 10 yard, Amari Cooper ha ricevuto un passaggio per appena cinque yard. Quindi, la pausa obbligatoria di due minuti ha permesso ai Bills di considerare le loro opzioni in 4^e prova e cinque metri.

Hanno scelto un gioco di passaggio. Non appena la palla ha lasciato la mano del difensore centrale, tre giocatori dei Chiefs hanno attraversato la trincea. Justin Reid, Chris Jones e George Karlaftis corsero verso Allen.

Il quarterback dei Bills arretrò di circa dieci yard. In preda alla disperazione, con il piede posteriore, ha inviato la palla verso il suo tight end Dalton Kincaid, a 35 yard di distanza, di fronte alla linea immaginaria del field goal. E la palla passò tra le braccia di Kincaid.

Mancava 1:54 alla fine della partita e Mahomes correva ogni secondo per raggiungere la finale per la quinta volta in sei anni.

La magia dei Chiefs

Tre elementi chiave erano favorevoli ai progetti di legge prima della riunione. Produzione offensiva, stato del gioco a terra ed efficienza nelle situazioni di quarto down.

In questa stagione, i Bills erano secondi nella NFL per punti segnati. Considerando che l’attacco dei Bills segnava 30,7 punti a partita, la seconda miglior prestazione della NFL, i Chiefs si trovarono di fronte ad una sfida colossale: rallentare Josh Allen e segnare più di 30 punti per sperare di vincere. Era matematico.

Ma i Chiefs avevano segnato 30 punti solo due volte in questa stagione, contro i Tampa Bay Buccaneers e i Carolina Panthers. Tuttavia, i Chiefs hanno cambiato le cose. Hanno generato 368 yard di attacco, sei in meno rispetto ai Bills, Mahomes ha completato 18 dei 26 passaggi per un touchdown e 245 yard e, cosa più importante, hanno segnato 32 punti, il massimo della stagione.

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L’aspetto più sorprendente di questo incontro è stata l’efficienza e la produzione dell’attacco al suolo. Kansas City ha faticato tutto l’anno in questa fase del gioco. Con una media di 3,9 yard per riporto, si sono classificati penultimi in campionato. D’altra parte, i Bills si facevano il pane quotidiano con il gioco a terra, soprattutto nella zona a pagamento.

I Chiefs battono i Bills alle loro stesse partite. Hanno dato il via alle ostilità con corse esplosive e hanno segnato tre touchdown veloci. Kareem Hunt nel primo quarto per 12 yard, Mahomes per due yard prima della fine del primo tempo e poi a metà del quarto quarto. Il suo opposto, un quarterback mobile che aveva realizzato 14 touchdown veloci in 18 partite, è stato annullato. Anche Mahomes ha raccolto più yard del suo rivale.

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Avremmo dovuto aspettarci anche una migliore gestione da parte dei Bills al quarto down. In questa situazione è più probabile che gli allenatori lascino il loro attacco in campo. Il 76% delle volte i Bills mantengono il possesso della palla quando Sean McDermott si fida di Allen. Buffalo è arrivata al secondo posto nel circuito. E anche se i Bills hanno avuto ragione quattro volte in sei tentativi, sono state le due occasioni sprecate ad affondarli.

Innanzitutto all’inizio del quarto quarto, quando Allen era a pochi millimetri dal tagliare il traguardo al primo down. I funzionari sono andati anche alla riproduzione video. Poco più di due minuti dopo, Mahomes ha portato la sua squadra in vantaggio di otto punti con i due punti extra di una trasformazione riuscita. Poi, nel finale, Kincaid che si vede passare la palla tra le braccia nella situazione più critica della stagione. I Bills hanno anche mancato due conversioni da due punti durante la partita.

I Chiefs hanno sorpreso i Bills perché hanno giocato diversamente. Si sono adattati e questa è la caratteristica delle più grandi squadre. Il tipo di squadra che ogni anno sembra avere accesso diretto al Super Bowl.

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Le lezioni

In disparte, lo sguardo di Allen era vuoto. Come se avesse appena visto un fantasma. O meglio una stagione storica finita anzitempo. È difficile biasimarlo per qualsiasi cosa. Ha comunque completato 22 dei suoi 34 passaggi, accumulato 237 yard, contribuito a due major con Mack Hollins e Curtis Samuel, oltre a non aver causato alcun turnover.

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Forse verrà criticato, lunedì mattina sui giornali di Buffalo, per essere tornato alle vecchie abitudini in avvio di partita. Ha allungato il gioco, ha cercato l’occasione perfetta e ha tentato i passaggi di capriola come faceva nei suoi primi giorni nella NFL.

La versione migliorata di Josh Allen è più moderata, cerebrale e calcolata. Ma giocare contro la squadra che si avvicina di più alla perfezione può sicuramente destabilizzare alcuni giocatori, come è avvenuto per il centro dei Bills.

I Chiefs hanno quindi appuntamento con gli Eagles in finale. Come nel febbraio 2022. E mentre comincia la preparazione per entrambe le squadre, lo staff Bills dovrà cercare di capire perché, ogni anno, la squadra viene meno. In effetti, la soluzione potrebbe non essere nemmeno nel loro campo.

Allen ha le caratteristiche di un re. Ha raggiunto la maturità. Ma chi è attualmente sul trono non è ancora pronto a rinunciare alla sua corona. E si prepara ad andare a prendersi un quarto anello per ornare le sue mani, già logore per aver guadagnato troppo.