Alcuni ora temono che gli incendi più distruttivi nella storia della California abbiano cambiato la situazione per sempre. La ricostruzione e la ripresa potrebbero essere fuori portata per molti, e le pressioni della gentrificazione potrebbero essere rinnovate.
Samantha Santoro, 22 anni, studentessa di prima generazione della Cal Poly Pomona, ricorda di essere stata infastidita quando la copertura mediatica iniziale degli incendi si è concentrata maggiormente sulle celebrità. Lei e sua sorella, che frequenta l’UC Berkeley, si preoccupano di come andranno avanti i loro genitori immigrati messicani e i vicini della classe operaia che hanno perso la casa ad Altadena.
“Non dobbiamo dire: ‘Oh, andrò semplicemente nella mia seconda casa e resterò lì'”, ha detto Santoro.
Il proprietario della casa di famiglia con due camere da letto e piscina non ha mai aumentato l’affitto di 1.650 dollari, consentendo ai Santoro di crescere le loro figlie a un prezzo più basso. Oggi vivono temporaneamente con un parente a Pasadena. La famiglia ha un’assicurazione per gli affittuari, ma non molto altro.
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“Credo che sia difficile credere di non avere nulla”, ha testimoniato tra le lacrime la signora Santoro, pensando ai suoi genitori. “Tutto quello per cui lavoravano era in questa casa.”
Altadena era un mix di minuscole case a un piano e magnifici palazzi. La comunità di 42.000 abitanti comprende colletti blu, artisti, industrie dell’intrattenimento e famiglie di colletti bianchi. Secondo i dati del censimento, circa il 58% dei residenti non sono bianchi, di cui un quarto ispanici e quasi un quinto afroamericani.
Durante l’era dei diritti civili, Altadena divenne una rara terra di opportunità per gli afroamericani di raggiungere la classe media senza sperimentare pratiche discriminatorie che negassero loro l’accesso al credito. Mantenevano la loro casa all’interno della famiglia e aiutavano gli altri a prosperare. Oggi, il tasso di proprietà di case afroamericane è dell’81,5%, quasi il doppio del tasso nazionale.
È impressionante considerando che, secondo il Census American Community Survey del 2023, il 92% delle 15.000 residenze di Altadena sono case unifamiliari. Il reddito medio è superiore a 129.000 dollari. Poco più del 7% dei residenti vive in povertà.
Victoria Knapp, presidente del consiglio comunale di Altadena, teme che gli incendi abbiano cambiato irreparabilmente il panorama per queste famiglie.
“Qualcuno lo comprerà e svilupperà chissà cosa. E cambierà il carattere di Altadena”, ha detto Knapp, aggiungendo che quelli con meno risorse saranno colpiti in modo sproporzionato.
Si richiedono aiuti equi
La famiglia di Kenneth Snowden, 57 anni, era una delle famiglie nere che riuscirono ad acquistare una casa nel 1962. Quella casa, insieme a quella acquistata dal signor Snowden quasi 20 anni fa, non c’è più.
Sfida i funzionari statali e federali ad aiutare equamente tutte le comunità colpite dagli incendi, perché “la vostra casa da 40 milioni di dollari non è diversa dalla mia casa da 2 milioni di dollari”.
Il signor Snowden vuole poter ottenere mutui per la casa con un interesse dello 0%. “Dacci l’opportunità di ricostruire, di ricominciare da capo la nostra vita”, ha detto. “Se puoi spendere miliardi di dollari per combattere una guerra, puoi spendere un miliardo di dollari per aiutarci a tornare al punto in cui eravamo”.
Shawn Brown ha perso non solo la sua casa, ma anche la scuola pubblica da lei fondata ad Altadena. Aveva un messaggio per gli altri proprietari di case neri che potrebbero essere tentati da offerte per le loro proprietà: “Direi loro di rimanere forti, di ricostruire, di continuare il progresso generazionale degli afroamericani”.
Lei e altri membri dello staff della Rosebud Academy di Pasadena stanno cercando di raccogliere fondi per la ricostruzione, cercando anche luoghi temporanei nelle chiese.
Ma anche alcune chiese bruciarono. Nella chiesa battista di Altadena, il campanile è l’unica cosa rimasta in piedi.
Il Rev. George Van Alstine e altri stanno cercando di aiutare più di 10 membri della chiesa che hanno perso la casa, aiutandoli anche a gestire l’assicurazione e gli aiuti federali. Il pastore teme che gli incendi porteranno alla gentrificazione, e a pagarne il prezzo saranno i parrocchiani neri, che costituiscono metà della congregazione.
“Vediamo che molte famiglie dovranno probabilmente lasciare la regione perché la ricostruzione di Altadena sarà troppo costosa per loro”, ha detto.
La fotografa Daniela Dawson, 32 anni, che svolgeva due lavori per soddisfare i bisogni, ha dovuto pagare 2.200 dollari di affitto per il suo studio ed è fuggita dagli incendi con il suo SUV Hyundai e il suo gatto, Lola. Ha perso quasi tutto il resto, comprese migliaia di dollari di attrezzatura fotografica.
Non aveva un’assicurazione per gli affittuari. “Ovviamente ora ci penso. Vorrei averlo fatto”, ha ammesso.
La signora Dawson ha intenzione di tornare in Arizona, dove viveva in precedenza, e ricaricare le batterie. Ma probabilmente non tornerà ad Altadena.
