Negli ultimi giorni è scoppiato un dibattito, soprattutto nelle Fiandre, tra gli economisti Paul De Grauwe, che ritiene che l’economia belga abbia più che compensato la perdita del settore automobilistico, e Geert Noels, che è preoccupato per la deindustrializzazione del paese.
Per anni e anni ci siamo preoccupati della deindustrializzazione dell’Unione Europea, e più in particolare del Belgio. Nel nostro Paese, la scomparsa in due decenni del settore automobilistico, la cui ultima ammiraglia, l’Audi di Bruxelles, ha appena chiuso i battenti, è l’ultimo sintomo di un fenomeno considerato da molti preoccupante.
Questo vecchio dibattito è riemerso, almeno nelle Fiandre, durante una scaramuccia tra Paul De Grauwe, professore alla London School of Economics, e Geert Noels, amministratore delegato e cofondatore di Econopolis. Due economisti con visioni molto divergenti.
“Abbiamo più che compensato la scomparsa del settore automobilistico”, stimava qualche giorno fa Paul De Grauwe, nel corso della trasmissione L’appuntamento (su tela). Dal 2000 la produzione industriale è aumentata di circa il 75%, con un balzo spettacolare anche ai tempi del covid, quando il settore farmaceutico del Paese lavorava a pieno regime. “Purtroppo questo è falso”, ha ribattuto Geert Noels su Twitter/X.
“La produzione industriale non è una buona misura dell’importanza economica dell’industria. Gli economisti sono interessati al valore aggiunto generato dall’industria. E nel settore industriale belga, dal 2000 questo valore è aumentato solo del 15%, mentre in questo periodo il valore aggiunto dell’intera economia belga è aumentato di quasi il 50%, ovvero tre volte di più. L’industria quindi ristagnava, incapace di tenere il passo con la crescita dell’economia. Lo stesso vale nella zona euro, ma in misura minore”, afferma Geert Noels, che aggiunge: “Non ci siamo mai ripresi dalla perdita dell’automobile. Il valore aggiunto industriale del Belgio è molto inferiore a quello della zona euro e il Belgio rischia ancora una volta di perdere più dell’Unione Europea”.
Cellulare contro parrucchiere
“Produzione e valore aggiunto, bisogna considerare entrambi gli indicatori”, spiega Paul De Grauwe. Il primo ci dice che abbiamo aumentato drasticamente la produzione in termini reali. La seconda ci dice che anche il valore aggiunto è aumentato di circa il 15% dal 2000. Nonostante, durante questo periodo, gran parte della produzione automobilistica sia scomparsa in Belgio, abbiamo continuato ad aumentare il valore aggiunto dell’industria belga . Ciò significa che abbiamo più che compensato la perdita di valore aggiunto nel settore automobilistico. Sia che si consideri la produzione o il valore aggiunto, la conclusione rimane la stessa. La perdita del settore automobilistico è più che compensata dal settore industriale in Belgio”.
Possiamo ancora chiederci: perché nell’industria la creazione di ricchezza non segue l’evoluzione della produzione? “La ragione di questa discrepanza, risponde Paul De Grauwe, è che i prezzi di produzione dei prodotti industriali tendono a diminuire rispetto ai prezzi del settore dei servizi. Quindi uso spesso il mio laptop come esempio. Oggi si possono acquistare a 200 o 300 euro. Quando ero più giovane, comprai il mio primo PC nel 1982 o 1983, con il quale si poteva fare ben poco, e lo pagai più di 2.000 euro. I prezzi sono crollati in modo clamoroso, e questo è il caso di molti prodotti industriali. Nel settore dei servizi, invece, si osserva spesso la tendenza opposta. I prezzi tendono ad aumentare. Il mio parrucchiere costa ogni anno di più. Il peso del valore aggiunto dei prodotti industriali tende quindi a diminuire, mentre quello dei servizi ad aumentare. Questo significa che abbiamo più parrucchieri e più tagli di capelli? NO. D’altronde oggi produciamo molti più PC rispetto a 20 anni fa”.
L’effetto prezzo
E poi c’è un altro elemento. Dove tracciare il confine tra industria e servizi? Molti servizi industriali non sono elencati nel settore industriale. E viceversa, i prodotti industriali includono moltissimi servizi. I laptop o gli smartphone non sono costituiti solo da hardware, ma anche da servizi. “Non ho fatto studi approfonditi, ma il valore di un laptop è costituito per l’80% da servizi software”, sottolinea Paul De Grauwe. Ciò che vendiamo come prodotto industriale ha in realtà moltissimi servizi annessi. Lo stesso con i cellulari”.
Questo “effetto prezzo” spiega molte cose, continua il professore della London School of Economics. “Quando ho iniziato i miei studi di economia negli anni ’70, il settore industriale rappresentava ancora il 40% del Pil. Ora pesa meno del 20% (nel 2023 l’industria rappresentava il 13,6% del Pil, ndr). I prezzi dei prodotti industriali tendono a diminuire. Di conseguenza, il peso dato nel Pil a tutti questi prodotti industriali tende a diminuire ogni anno, mentre il peso dato ai servizi tende ad aumentare”.
Produzione in aumento
Non ci rendiamo conto della realtà dietro i numeri. “La gente guarda le statistiche e dice che il settore sta scomparendo. Ma non scompare, continua Paul De Grauwe. È importante guardare i dati che ci dicono che, in effetti, stiamo producendo più che in passato. È lo stesso fenomeno anche in agricoltura, un settore che rappresenta appena l’1% del Pil. Tuttavia, non abbiamo mai prodotto così tanti prodotti agricoli come oggi. Ma anche in questo settore possiamo produrre di più, a minor costo, con sempre meno persone. Ciò non significa che il settore stia scomparendo”.
C’è un fenomeno di “distruzione creativa” che è sempre all’opera, aggiunge. “I settori industriali sotto pressione reagiscono dicendo: dobbiamo sostenerci perché se spariamo, sparirà l’intero settore. Non è quello che sta succedendo. Il settore siderurgico è praticamente scomparso in Belgio, ma l’industria non è scomparsa. Ricordate: negli anni ’70 si diceva che non bisognava abbandonare l’industria siderurgica perché il settore era strategico”.
Perdita di know-how
Geert Noels è lungi dall’essere convinto dalle spiegazioni di Paul De Grauwe. Secondo lui l’esempio dei laptop non è significativo, ci dice. “Non creiamo computer in Belgio! Ciò non ha nulla a che fare con la nostra produzione industriale, né nel nostro Paese né in Germania. Forse negli Stati Uniti. Ma anche lì i dati sulla produzione non mostrano una ripresa del settore”.
E continua: “Non è la prima volta che discuto con Paul De Grauwe. Già nel 2009, quando dissi che avevamo un problema con l’industria, Paul De Grauwe rispose che il futuro era nei servizi e disse di guardare agli Stati Uniti. Tuttavia, gli Stati Uniti hanno cambiato – dopo Obama, Trump, Biden – la direzione della loro politica perché hanno visto che senza produzione industriale, un paese perde molto know-how e molti servizi aggiuntivi correlati. In realtà, stiamo perdendo molti posti di lavoro nel settore che non vengono sostituiti da altri posti di lavoro altrettanto preziosi. Le persone non faranno altro che lavorare per il governo. È questo il futuro?”
Cosa mettere invece?
Sostituire le industrie ad alta intensità energetica che sono diventate non competitive con altre attività industriali? Geert Noels non ci crede. “Avevamo prezzi dell’energia sufficientemente interessanti. Poi abbiamo cambiato la nostra politica energetica sotto Tinne Van der Straeten. Abbiamo detto: non ne abbiamo bisogno! Ma abbandonare l’energia nucleare è stata una decisione ideologica. C’erano abbastanza ragioni per non farlo, soprattutto dopo lo scoppio della guerra in Ucraina”.
“Vorrei sapere cosa metteremo invece”, aggiunge Geert Noels. Ogni volta modifichiamo un parametro. Ad esempio, i costi salariali. Diciamo: non è importante perché abbiamo attività a più alto valore aggiunto che necessitano di energia. E poi l’energia sta diventando troppo cara in Belgio. Faremo qualcos’altro. Accumuliamo costi e fingiamo di avere diritto ad attività che fruttano più denaro possibile, ma che, tuttavia, sono in concorrenza internazionale. Quindi non so a quale attività stiamo pensando. Ai semiconduttori? In Belgio abbiamo solo Imec (il centro di ricerca sulle nanotecnologie e sulle tecnologie digitali con sede a Lovanio, ndr) e impiega relativamente poco personale. Ci sono pochissimi lavori ad alta tecnologia”.
Cambiare mentalità?
“Immaginiamo di poterci permettere di accumulare tutti i costi e gli handicap competitivi. E poi, con un colpo di bacchetta magica, attireremo sempre attività, continua Geert Noels. Ma già dai numeri possiamo vedere che non è così. Il Belgio non ha più la capacità di creare posti di lavoro nel settore privato, anche se esistono numerosi posti di lavoro nel settore pubblico. E più posti di lavoro pubblici creiamo, più i partiti politici dipendono da loro per vincere le elezioni, poiché la maggioranza dell’elettorato dipende dai sussidi e dai posti di lavoro creati dai politici”.
Quando gli chiediamo cosa si dovrebbe fare, ci sentiamo fatalisti di Geert Noels: “È difficile cambiare mentalità”, risponde. Se la mentalità è buona possiamo ancora sperare di fare qualcosa. Se la mentalità è per la decrescita, se crediamo che non abbiamo bisogno dell’industria, lo sentiremo pesantemente. C’è una responsabilità pesante che grava su persone come Paul De Grauwe, che incoraggiano l’abbandono dell’industria e che seguono un po’ una filosofia di decrescita, una filosofia che trascura i fattori della concorrenza e spinge il Belgio in una situazione sempre più catastrofica”.
