MELBOURNE – Aryna Sabalenka punta a unirsi a un gruppo d’élite di giocatrici con tre titoli consecutivi agli Australian Open il prossimo gennaio, ma la domanda scottante in vista del primo Grande Slam della stagione è se qualcuno riuscirà a contrastare il tentativo della bielorussa di rafforzare il suo dominio nel tennis femminile.
Il numero 1 del mondo, 26 anni, è il grandissimo favorito del Melbourne Park. Un quarto titolo major non solo rafforzerebbe il suo record impressionante, ma creerebbe anche un divario significativo nella classifica rispetto alle sue rivali, la polacca Iga Swiatek e l’americana Coco Gauff.
Sabalenka ha iniziato la sua stagione in grande stile vincendo il suo 18esimo titolo in carriera nel WTA Tour a Brisbane il 5 gennaio. A pieni voti, ha raggiunto le semifinali in nove delle sue ultime dodici apparizioni nel Grande Slam, una serie che include in particolare il suo coronamento gli US Open.
Questo tipo di forma ricorda la leggendaria Serena Williams, che tra il 2014 e il 2017 ha raggiunto la finale di 4 tornei del Grande Slam, conquistando sei dei suoi 23 titoli major.
Per saperne di più:
Millman suggerisce di rinominare la Rod Laver Arena in Novak Djokovic Arena
“Di sicuro, ho fiducia negli Slam”, ha detto Sabalenka, che diventerà la prima donna dopo Martina Hingis a vincere tre titoli consecutivi agli Australian Open dal 1997 al 1999.
“So di essere capace di molto e di poter tenere questo magnifico trofeo. È confortante saperlo. Ma c’è ancora molto da fare. C’è ancora molta strada da fare”.
“Devi concentrarti sul miglioramento del tuo gioco ogni giorno, dare il massimo e puntare al miglior risultato possibile. Questa è la mia mentalità prima degli Australian Open”.
Recentemente detronizzata da Sabalenka alla fine della scorsa stagione, Swiatek è motivata mentre si avvicina a questo grande evento al Melbourne Park.
La stella polacca ha dominato il primo posto per ben 125 settimane due volte durante la stagione 2022. Sebbene i campi in terra battuta di Parigi rimangano la sua roccaforte per collezionare titoli importanti, ha mostrato una forma promettente in Australia.
Per saperne di più:
Djokovic cerca il riscatto contro gli astri nascenti degli Australian Open
Semifinalista a Melbourne nel 2022, la numero 23 del mondo ha dimostrato il suo talento durante il torneo a squadre miste della Coppa United, portando la Polonia alla finale lo scorso fine settimana.
“Sono molto contento del mio gioco”, ha detto il numero 2 del mondo, che ha dovuto affrontare una sospensione di un mese alla fine del 2024 a causa di una violazione delle norme antidoping. “Sono riuscito ad affrontare i momenti difficili mantenendo un livello di tennis costantemente alto. Questo è ciò che ogni giocatore aspira a raggiungere, quindi è un piacere sentirsi così durante la prima settimana di competizione”.
Swiatek ha fallito nel suo tentativo di condurre la Polonia alla vittoria della Coppa United dopo aver subito una sconfitta in due set contro Gauff, che ha celebrato la sua vittoria come una delle migliori prestazioni della sua carriera.
L’unico titolo del Grande Slam di Gauff è arrivato a Flushing Meadows nel 2023, dove ha consolidato le sue credenziali sul cemento dominando sia Sabalenka che Swiatek nel suo cammino verso la vittoria alle finali WTA a novembre.
“Visto il modo in cui ha concluso la scorsa stagione, sarà affascinante vedere la sua prestazione”, ha detto l’ex numero uno del mondo di doppio australiano Rennae Stubbs. “Credo sinceramente che si stia posizionando come una delle favorite per gli Australian Open.”
Il torneo dello scorso anno ha messo in luce l’immensa profondità del tennis femminile, con la sorprendente corsa della cinese Zheng Qinwen verso la finale. Il campione olimpico sarà pronto per un altro colpo di titolo dopo aver rinunciato agli eventi di riscaldamento.
I vivaci campi blu di Melbourne hanno spesso favorito giocatori potenti come Zheng, e poche donne nel circuito possono eguagliare l’artiglieria della kazaka Elena Rybakina, campionessa di Wimbledon del 2022.
Rybakina, che non ha affrontato Sabalenka nella finale degli Australian Open 2023, ha arricchito la sua squadra di allenatori ingaggiando Goran Ivanisevic, ex allenatore di Novak Djokovic, e sta già raccogliendo i frutti di prestazioni convincenti in vista del Grande Slam dal 12 al 26 gennaio .
Anche la quattro volte campionessa del Grande Slam Naomi Osaka potrebbe essere nella conversazione, a condizione che si riprenda dall’infortunio addominale che ha interrotto la sua corsa al titolo ad Auckland.
Jasmine Paolini è emersa come una contendente a sorpresa nella stagione 2024, con il secondo posto al Roland Garros e Wimbledon, e l’italiana sempre sorridente spera nella fortuna del terzo turno nel torneo affettuosamente noto come Happy Slam. REUTERS
