Su entrambi i lati di un posto di blocco al confine tra India e Bangladesh, le guardie setacciano i veicoli e perquisiscono i passeggeri alla ricerca di spedizioni illecite di oro e droga, nonché di alimenti di base come zucchero, cereali e persino cipolle.
“Ad agosto, abbiamo arrestato dei contrabbandieri che trasportavano zucchero nascosto sotto uno strato di sabbia nei loro veicoli”, ha detto un ufficiale della Border Security Force (BSF) indiana nella città nordorientale di Shillong, che ha chiesto l'anonimato.
Nonostante questi sforzi, dalla metà del 2022 il baratto illegale di oro con prodotti alimentari si è intensificato, con le restrizioni all’esportazione imposte dall’India che hanno provocato un’ampia disparità con i prezzi in Bangladesh, con conseguenti perdite di entrate pubbliche per diversi miliardi di dollari.
Il contrabbando distorce il commercio dell’oro in India attraverso sconti sui prezzi ufficiali, nasconde ricchezze non contabilizzate e indebolisce gli sforzi di Nuova Delhi per frenare l’inflazione alimentare limitando le esportazioni.
Allo stesso tempo, mette a repentaglio le misure di riduzione delle importazioni adottate dal Bangladesh per aumentare la produzione degli agricoltori locali.
La pratica del contrabbando di oro per acquistare grano è continuata anche dopo che l’India, il secondo maggior consumatore di oro al mondo, ha tagliato i dazi sulle importazioni di 9 punti percentuali a luglio, riportandoli al livello più basso da oltre un decennio.
Questa situazione si spiega con il forte aumento dei prezzi dei prodotti alimentari in Bangladesh, che tradizionalmente dipende fortemente dalle forniture indiane.
Ma invece di sfruttare semplicemente la differenza di prezzo tra l’oro indiano e quello straniero, gli operatori del mercato grigio usano l’oro per barattare materie prime come zucchero, grano e cipolle contrabbandate in Bangladesh.
La merce è nascosta, ha detto un ufficiale della BSF, citando l'esempio di un contrabbandiere dello stato indiano del Bengala Occidentale, arrestato a ottobre con 4,7 kg di oro del valore di 35,1 milioni di rupie (414.000 dollari) nascosti nel filtro dell'aria della sua moto.
L'ufficiale, che ha parlato a condizione di anonimato, ha detto che gli erano state offerte solo 10.000 rupie per contrabbandare 18 biscotti d'oro in India per pagare i prodotti alimentari già introdotti di nascosto in Bangladesh.
Al confine tra India e Bangladesh, la BSF applica una politica non letale che riduce la deterrenza, a differenza del confine occidentale con il Pakistan, dove gli agenti portano armi da fuoco per bloccare gli ingressi illegali, ha aggiunto l’ufficiale.
ARBITRATO LUCRATIVO
Tradizionalmente il più grande fornitore di cereali del Bangladesh, l’India ha imposto restrizioni sulle esportazioni di materie prime come grano, zucchero, riso, cipolle e legumi per arginare l’inflazione alimentare a partire dal 2022.
Ma i prezzi dell'oro sono aumentati di oltre il 50% da metà anno, incoraggiando gli operatori del mercato grigio a sfruttare l'opportunità di arbitraggio quando i prezzi alimentari in Bangladesh sono saliti del 150% rispetto a quelli dell'India.
Il commercio oro in cambio di grano è fiorito poiché l’India ha gradualmente inasprito le restrizioni sulle esportazioni alimentari negli ultimi due anni, ha affermato un commerciante di grano nella città orientale di Calcutta, che ha parlato a condizione di anonimato.
I funzionari stimano che più di 2 milioni di tonnellate di prodotti alimentari di base vengano introdotti di contrabbando in Bangladesh ogni anno in cambio di oro, rispetto a meno di 300.000 tonnellate prima delle restrizioni dell'India.
“Il governo limita le esportazioni agricole per abbassare rapidamente i prezzi locali. Ma il contrabbando indebolisce questa strategia e gli agricoltori finiscono per sopportare il peso delle restrizioni”, afferma Balwant Holkar, un commerciante di Lasalgaon, nello stato del Maharashtra occidentale.
Secondo il World Gold Council (WGC), lo scorso anno l’India ha importato illegalmente circa 156 tonnellate di oro, per un valore di circa 9 miliardi di dollari, rispetto alle sole 100 tonnellate del 2022.
Quasi un terzo proveniva dal Bangladesh, secondo fonti industriali e governative, e la maggior parte veniva utilizzata per saldare i pagamenti per il grano di contrabbando, hanno detto a Reuters funzionari della BSF e del Directorate of Revenue Intelligence (DRI).
Lo scorso anno il contrabbando di oro è costato a Nuova Delhi circa 1,6 miliardi di dollari in tasse non pagate, stimano i funzionari del settore sulla base dei dati del WGC.
DIPENDENZA DALLE IMPORTAZIONI
L’India ha vietato le esportazioni di grano a metà del 2022 e ha ridotto le esportazioni di riso bianco e zucchero nel 2023, imponendo tasse elevate sulle spedizioni di cipolle e riso parboiled.
Ma il Bangladesh ha mantenuto alte le tasse sulle importazioni, rendendo ancora più attraente il contrabbando di grano attraverso un confine poroso che si estende per oltre 4.000 km, ha affermato un commerciante di grano con sede a Dhaka che ha richiesto l’anonimato a causa della delicatezza della questione.
Nel 2012, quando l’India ha aumentato i dazi sull’importazione dell’oro, i contrabbandieri hanno realizzato un profitto di 54.000 rupie al chilogrammo, che ha raggiunto un picco di 1,3 milioni di rupie a metà del 2024 secondo le stime del settore.
Nonostante la riduzione delle tasse nel mese di luglio, i margini rimangono redditizi a 700.000 rupie al chilogrammo.
“Anche tenendo conto delle spese operative, gli operatori del mercato grigio ottengono comunque profitti significativi”, ha affermato James Jose, segretario dell'Associazione delle raffinerie d'oro e delle zecche. “Ecco perché il contrabbando persiste, anche dopo la riduzione dei dazi doganali.
La raffinazione dell'oro in India genera margini molto bassi, ma gli operatori del mercato grigio offrono forti sconti perché evitano le tasse, ha affermato Harshad Ajmera del grossista JJ Gold House di Calcutta.
Non puoi competere con loro,” ha detto Ajmera, “perdi solo quote di mercato.” “Perdi solo quote di mercato.
Il divieto indiano sulle esportazioni di zucchero ha fatto salire i prezzi globali, raddoppiando all’incirca il prezzo del dolcificante a Dhaka rispetto al prezzo nell’India orientale, attirando gli operatori del mercato grigio.
Per pagare gli articoli provenienti dall’India, gli acquirenti del Bangladesh utilizzano i cartelli per consegnare l’oro oltre confine, dove i fornitori indiani lo scambiano con contanti a Calcutta per avviare un nuovo ciclo economico.
Dopo il divieto di esportazione imposto dall'India, le importazioni ufficiali di zucchero greggio del Bangladesh sono diminuite del 25% nell'anno fiscale terminato a giugno, a 1,386 milioni di tonnellate.
Quel deficit è stato compensato con circa 450.000 tonnellate di zucchero di contrabbando, per lo più pagato in oro, hanno detto alcuni partecipanti al commercio ufficiale.
“Negli ultimi anni il lavoro non è mancato”, ha detto un corriere indiano che vive vicino al confine, aggiungendo che veniva pagato immediatamente quando consegnava oro dal Bangladesh con un giorno di preavviso.
($1 = 84,6825 rupie indiane)
