Da febbraio il rover Perseverance attraversa le pianure marziane per prelevare campioni che, se tutto andrà come previsto, verranno rimpatriati all’inizio del prossimo decennio dalla missione Mars Sample Return. Si tratta di materiale inestimabile che consentirà ai ricercatori di comprendere meglio la storia del Pianeta Rosso, di sapere se ha mai ospitato la vita come la conosciamo e persino di avvicinarsi alle nostre origini: un intero programma.
Ma le capsule di titanio che il robot ha riempito finora non contengono solo roccia e polvere; c’è anche dell’aria che si è infiltrata all’interno prima che fossero sigillati.
L’aria è importante quanto la roccia
E se si crede alla NASA, questi campioni atmosferici potrebbero rivelarsi tali prezioso quanto la materia solida. In un recente post, l’agenzia spaziale americana spiega che questi gas saranno una risorsa molto preziosa. Analizzare la loro composizione ci permetterà di comprendere meglio l’evoluzione di questo clima extraterrestre.
« Ci racconteranno non solo lo stato attuale del clima e dell’atmosfera, ma anche come sono cambiati nel tempo. “, spiega Brandi Carrier, planetologo del prestigioso Jet Propulsion Lab della NASA.
« Questi campioni di gas hanno molto da offrire agli scienziati », indica Justin Simon, geochimico del prestigioso Johnson Space Center – l’istituzione che avrà il difficile compito di scegliere quali tubi recuperare in via prioritaria. “ Anche i ricercatori che non studiano Marte saranno molto interessati, perché questi risultati ci daranno nuove informazioni su come si formano ed evolvono i pianeti. », conclude.
Minimodelli dell’ambiente marziano
Oltre al biossido di carbonio, abbondante nell’atmosfera marziana, i ricercatori sperano, ad esempio, di trovare tracce di gas come argon, xeno o neon. Questi ultimi appartengono tutti alla famiglia dei gas nobili, che hanno la particolarità di essere estremamente poco reattivi a contatto con altri elementi. Potrebbe quindi trattarsi di materiale completamente immutato rispetto alla sua formazione diversi miliardi di anni fa. I planetologi ritengono che, una volta sottoposti a tecniche di analisi molto sofisticate, questi gas nobili potrebbero fornire informazioni sulla storia dell’atmosfera marziana.
Al di là della composizione grezza, per i ricercatori è molto interessante anche il fatto che l’aria sia così intrappolata a contatto con la regolite marziana. Poiché la missione Mars Sample Return non li recupererà per molti anni, i gas e la roccia avranno tutto il tempo per conoscersi e reagire tra loro. Pertanto, ogni tubo sarà quindi una sorta di piccolo modello del clima marzianoe una straordinaria opportunità per osservare direttamente le interazioni che gli strumenti di Perseverance non sono in grado di studiare sul posto.
Ciò consentirà, ad esempio, ai ricercatori di misurare la quantità di vapore acqueo sospeso sopra la superficie. Si tratta di un fattore determinante per comprendere la distribuzione dei ghiacci e, più in generale, il ciclo dell’acqua del Pianeta Rosso. Si tratta quindi di una prospettiva molto entusiasmante, poiché questo lavoro potrebbe avere profonde implicazioni per la ricerca della vita… e anche per futuri sforzi di esplorazione e colonizzazione.
In effetti, l’acqua sarà una risorsa vitale quando gli esseri umani visiteranno Marte. Sfruttare queste preziose molecole direttamente sul posto consentirà agli astronauti non solo di idratarsi, ma anche di produrre carburante per missili, il tutto senza dipendere dalle risorse inviate dalla Terra.
Mars Sample Return, un programma in fermento
Non resta che incrociare le dita affinché la missione Mars Sample Return vada come previsto – e non sia una conclusione scontata. Come promemoria, sono state prodotte diverse commissioni indipendenti rapporti schiaccianti sulla fattibilità tecnica, logistica ed economica del programma.
Questo fiasco ha assunto proporzioni tali che lo scorso aprile la NASA è stata costretta ad annunciare che l’architettura di Mars Sample Return sarebbe stata completamente rivisto nei prossimi mesi.
L’agenzia ha quindi lanciato un bando di concorso che si è concluso il 17 maggio. Da allora, i responsabili hanno studiato ogni proposta per poter selezionare quella più rilevante in autunno. Vi aspettiamo quindi a fine anno per scoprire il nuovo volto di questa missione incredibilmente importante per il futuro delle scienze marziane.
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