Dopo la prima pausa significativa dall’inizio di aprile, il Toronto FC torna alla grande sabato sera quando accoglie i Chicago Fire al BMO Field.
Avendo giocato 11 partite in 39 giorni, il fine settimana libero è stato molto apprezzato.
Ai giocatori è stato permesso di allontanarsi, trascorrere un po’ di tempo con le loro famiglie e rilassarsi. Anche John Herdman è riuscito a staccare la spina per qualche giorno, solo pochi.
“Sì, l’ho fatto”, ha detto l’allenatore del TFC, che è tornato a casa della sua famiglia a Vancouver durante la pausa. “Avevo una lista così lunga: dal giardinaggio alla pulizia del garage.”
“C’era una lista. Sono stato via per un po’, la lista era lunga”, ha continuato. “L’ho superato in circa tre giorni e ho avuto circa due giorni liberi. È stato carino.”
Il difensore Kevin Long, come molti dei suoi compagni di squadra, ha colto l’occasione per lasciare la città.
“Sono andato in California con la mia ragazza per alcuni giorni”, ha raccontato. “Semplicemente rilassato in piscina, un paio di belle passeggiate, quindi è stato bello, una bella pausa.”
Gli effetti sia del tempo libero che del cambio di stagione sono stati evidenti negli allenamenti al rientro.
“Il tempo fa una grande differenza”, ha detto Herdman. “L’estate a Toronto è una delle migliori città del Nord America in cui trascorrere l’estate. Puoi semplicemente sentire l’umore, l’energia fuori in campo, è alto.
“I ragazzi sono vivaci e hanno alcune storie da raccontare perché sono stati via”, ha aggiunto. “È stata una bella settimana.”
Con un altro periodo frenetico davanti – Toronto giocherà 10 partite tra il 16 giugno e il 20 luglio, nove in campionato e una in coppa con l’andata delle semifinali del campionato canadese contro il Forge FC fissata per il 10 luglio – è stato un buon momento riposarsi e ricaricarsi prima di rifare tutto da capo.
“Per me sì, sì”, ha risposto. “Ho già giocato tante partite in questa stagione e anche per tutti gli altri”.
“Nelle due partite che abbiamo giocato poco prima dell’intervallo, pensavamo che probabilmente avremmo dovuto ottenere sei punti”, ha continuato Long, riferendosi ai pareggi contro Philadelphia Union e DC United. “Abbiamo dominato per gran parte e siamo usciti con due punti, il che non è abbastanza buono”.
“È qualcosa su cui abbiamo avuto il tempo di riflettere”, ha aggiunto il difensore centrale, anch’egli reduce da una stagione europea. “E tutti sono tornati freschi questa settimana, pronti a ripartire. Vogliamo ottenere sei punti in queste due partite casalinghe che si avvicinano”.
Toronto giocherà le prossime due partite in casa – sabato contro Chicago e mercoledì contro Nashville SC – prima di scendere in trasferta contro i New York Red Bulls il sabato successivo e all’Atlanta United il fine settimana successivo.
Nel mezzo del vortice può essere difficile trovare il tempo per rimpicciolire e assorbire l’immagine più ampia. La pausa offre anche l’opportunità di fare proprio questo.
L’analisi si concentrava su due elementi: la necessità di chiudere meglio le partite e la necessità che la squadra contenesse parte delle ammonizioni in eccesso.
Quasi la metà dei gol subiti dal TFC – 12 su 26 – sono arrivati negli ultimi 15 minuti di partita e guidano il campionato con cartellini gialli da 53 a 17 partite – sia Federico Bernardeschi che Nicksoen Gomis salteranno la partita di Chicago avendo raccolto secondi giallorossi in ritardo contro la DC
“Ne abbiamo parlato questa settimana”, ha detto Long. “Molti dei gol che abbiamo subito in questa stagione sono stati nel secondo tempo”.
“Stiamo iniziando davvero bene e stiamo dominando molte partite, ma nel secondo tempo sembra che i nostri livelli di concentrazione siano scesi un po'”, ha continuato. “Non possiamo permettere che ciò accada. Dobbiamo essere pronti a giocare per più di 95 minuti, dobbiamo rimanere concentrati e disciplinati per tutto il tempo. Questo è qualcosa che stiamo cercando di fare in futuro”.
Entrambi sono stati al centro delle conversazioni di questa settimana.
“Abbiamo avuto riunioni di unità tutte con lo stesso tema: gli ultimi 25 minuti di gioco”, ha detto Herdman. “Abbiamo esaminato alcune analisi, dove siamo un po’ morbidi e dove dobbiamo inasprirci, e poi, in definitiva, alcuni degli elementi emotivi legati alla raccolta di carte inutili.”
“Queste cose verranno affrontate questa settimana con il gruppo dirigente”, ha continuato. “Internamente, i giocatori hanno puntato i piedi collettivamente per dire che, le carte che stiamo raccogliendo per il nostro stile e la nostra natura aggressivi, continueremo in quello spazio – dobbiamo, ma quelle inutili – un terzo di tutte nostre carte, mediante dissenso o ritardando ripartenze, ecc. – quelli sono quelli che ripuliremo.
La pausa ha lasciato spazio anche ad alcune faccende domestiche, poiché Sean Johnson ha firmato un’estensione del contratto di un anno più un’opzione per la squadra fino al 2026.
“Brillante”, fu la reazione di Herdman a quella notizia. “Bisogna vederlo fuori dal campo”.
“Lo hai visto in campo, hai visto cosa fa, ma è semplicemente un leader di uomini. È davvero appassionato del club e di ciò che vuole per i tifosi qui in città”, ha continuato. “Sono il tipo di ragazzi che voglio, ragazzi che vorresti firmare per sempre. È il tipo Atiba Hutchinson, ha quell’influenza e quell’impatto sulle persone intorno a lui”.
Johnson, così come la coppia canadese Jonathan Osorio e Richie Laryea, salteranno le prossime partite mentre le nazioni si preparano per la prossima Copa América.
Tra la Copa e i Campionati Europei UEFA del 2024, praticamente a tutte le squadre della MLS mancheranno pezzi chiave nelle prossime settimane.
Chicago dovrà fare a meno di Xherdan Shaqiri, con la Svizzera agli Europei.
“Buona squadra”, ha riassunto Herdman dell’avversario di questo fine settimana. “Si sono adattati senza Shaqiri e sono passati al 5-3-2”.
“Le seconde cinque in questo campionato in genere superano le quattro squadre difensive e le seconde cinque di Frank [Klopas] è molto disciplinato”, ha continuato. “Davvero impressionato [Brian] Gutiérrez, diventerà una specie di stella della MLS ed è una bella storia essere un ragazzo del posto, quindi è quello da tenere d’occhio, ha delle qualità reali per far andare le cose a Chicago.
“E poi il centravanti DP, [Hugo] Cuypers, sta appena iniziando a trovare il suo ritmo e al momento giusto. Sappiamo che hanno un buon ritmo, hanno buona fiducia, hanno ottenuto alcuni risultati e arriveranno qui con quella fiducia. Dobbiamo solo mantenere la nostra identità di casa, ma essere pronti per una squadra che può portarti fino al 96esimo minuto”.
Cuypers guida la squadra con cinque gol stagionali, segnando nelle ultime due partite, e il 20enne Gutiérrez ne ha realizzati quattro, Maren Haile-Selassie è in cima alla classifica degli assist con tre aiutanti.
I Fire sono arrivati al BMO Field imbattuti da tre partite, pareggiando contro DC e Orlando City, prima di andare all’intervallo con una vittoria per 2-1 sui LA Galaxy.
“Sono una squadra aggressiva. A loro piace andare direttamente, a volte”, ha detto Long. “Porteranno le loro cose migliori e dobbiamo essere pronti per questo.”
“Alla fine vogliamo concentrarci su noi stessi”, ha chiuso. “Siamo a casa, quindi vogliamo portare il nostro gioco A e speriamo di poter vincere.”
