Già distinta da numerosi premi scientifici, la genetista Edith Heard ha recentemente ricevuto la medaglia d'oro del CNRS. Dal 2019 è a capo del Laboratorio Europeo di Biologia Molecolare (EMBL).
Decifrare i geni non è sufficiente per capire come si esprimono e come funzionano. L'epigenetica è lo studio di tutti i fattori (in particolare chimici) che bloccano o facilitano l'espressione dei geni, senza che il codice genetico venga modificato (a differenza delle mutazioni genetiche).
Quando la cellula si duplica, questi fattori possono essere trasmessi alle cellule figlie. Ma a differenza delle mutazioni, questi “segni epigenetici” sono reversibili. Edith Heard è un'autorità mondiale in questa scienza in forte espansione.
“Nessun organismo vive isolato”
Cosa significa per te la medaglia d’oro del CNRS?
È un grande onore scientifico, ma anche per me un riconoscimento da parte della casa che mi ha accolto per tanti anni quando ero ricercatore in Francia.
Dal tuo Gran Premio Inserm del 2018 ad oggi, cosa è cambiato nel tuo campo?
Ora disponiamo degli strumenti per manipolare i macchinari epigenetici, gli enzimi che depositano segni epigenetici o li rimuovono. Possiamo degradarli molto rapidamente, il che rende possibile studiare l'impatto dei segni epigenetici sulla cellula, su un tessuto o su un embrione…
Qual è la prossima frontiera?
Catturare più informazioni a livello cellulare. Possiamo misurare contemporaneamente la trascrizione genica, le proteine presenti e i segni epigenetici? Ne abbiamo bisogno per capire davvero come funziona. Finora abbiamo effettuato queste manipolazioni e misurazioni separatamente, ma alcune tecniche stanno cominciando a consentire questa integrazione.
E il prossimo?
Lavora su organismi e cellule in vivo, nel loro ambiente. Nessun organismo vive isolato. Se vogliamo veramente comprendere le basi molecolari della vita, dobbiamo comprendere la vita in un contesto naturale. Non so chi abbia detto questa frase ma mi piace moltissimo: se la cellula è l'unità di vita di un organismo, l'ecosistema è l'unità di vita del pianeta. Se vogliamo capire come funziona la vita sul pianeta, dobbiamo capirla a livello di ecosistema.
“Le cure epigenetiche non hanno basi scientifiche”
Il termine epigenetica è sempre più utilizzato nel campo del benessere…
Riconoscere che l’esposizione allo stress innesca un cambiamento nell’espressione genetica non è sufficiente per renderlo un fenomeno epigenetico. Una reazione cellulare allo stress può portare all'attivazione di fattori di trascrizione che attiveranno i geni. I fattori epigenetici possono essere coinvolti, ma non necessariamente in modo significativo. Le “cliniche”, le terme, le cure epigenetiche non hanno alcun fondamento scientifico. E anche misurare il livello di metilazione (ndr: la metilazione è uno dei segni epigenetici più comuni) nel sangue non è sufficiente per caratterizzare un fenomeno epigenetico.
La trasmissione dei fattori epigenetici tra generazioni è ancora oggetto di accesi dibattiti?
Ciò è stato ben dimostrato nelle piante e negli organismi animali come il verme “C. Nei mammiferi la questione rimane aperta, ma sempre più studi indicano che la trasmissione di segni epigenetici è rara. È probabile che non vi siano segni epigenetici trasmessi da un evento, compresi i casi ben studiati di fame.
Esistono farmaci che influenzano l’epigenetica?
Gli inibitori della metilazione, come la decitabina, sono da tempo utilizzati contro le malattie ematologiche. Ora che stiamo iniziando a comprendere i complessi proteici coinvolti nei segni epigenetici, sono in corso molte ricerche sugli inibitori di questi complessi. L’immunoterapia combinata con gli epifarmaci sembra una strada molto promettente. Ma abbiamo ancora difficoltà a comprendere l'esatto meccanismo con cui agisce l'inibitore… Tra la medicina clinica e la ricerca sull'epigenetica c'è ancora molta strada da percorrere insieme.
Dirigi un istituto di ricerca europeo (EMBL). Hai ancora tempo per fare ricerche?
Penso che sia molto importante che le persone che gestiscono grandi istituti di ricerca rimangano in contatto diretto con la ricerca. Quindi sì, gestisco ancora un laboratorio. Non sono io che faccio le manipolazioni, ma lavoro con la mia squadra.
Quale sarebbe il tuo Santo Graal?
Ho lavorato molto sull'inattivazione di uno dei due cromosomi X nei mammiferi femmine. Ci rendiamo sempre più conto che, al di là degli ormoni, ci sono enormi differenze tra maschi e femmine dovute alle attività differenziali dei cromosomi sessuali. La mia grande sfida è capire come la biologia di una donna o di un individuo con due cromosomi X sia diversa da quella di un uomo o di un individuo che ne ha solo uno fondamentale, ma in realtà abbiamo poche conoscenze.
Perché è così importante capirlo?
Per i trattamenti farmacologici, ad esempio, quando si tratta una donna o un uomo, le dosi dovrebbero essere diverse. Per ora trattiamo tutti come se fossero uomini. Le sperimentazioni si fanno sui roditori maschi, le sperimentazioni cliniche si fanno soprattutto sugli uomini… Dobbiamo capire come il sesso influenza l'effetto dei farmaci.
Dirigerà il Francis Crick Institute di Londra nel 2025. Un ritorno alle origini?
Mi è piaciuto gestire l’EMBL, ma è davvero una cosa su larga scala e molto politica. Ho sei istituti in ventinove paesi. Francis Crick è un istituto in un unico paese, nato dalla fusione di tre istituti tra cui quello dove ho svolto la mia tesi. Fanno sia ricerca fondamentale che ricerca biomedica, come all'Institut Curie dove ho lavorato per sedici anni. E porterò loro anche un po’ d’Europa. Quando vediamo lo stato di frattura in cui si trova il mondo in questo momento, mi rendo conto di quanto sia importante per gli scienziati mantenere lo spirito di collaborazioni e sinergie senza confini.
