Il primo decollo con gli astronauti della navicella spaziale Starliner della Boeing è stato annullato sabato a causa di un problema tecnico e un nuovo tentativo non sarà organizzato prima di mercoledì.
Il decollo della navicella spaziale Starliner della Boeing è stato annullato sabato meno di quattro minuti prima del lancio a causa di un problema tecnico. Domenica esisteva una nuova finestra di lancio, ma questa non verrà utilizzata per “dare alle squadre più tempo per valutare” questo problema, ha affermato la NASA in un comunicato stampa. Le prossime possibilità di lancio sono ora mercoledì e giovedì prossimo, ha aggiunto l’agenzia spaziale.
Si tratta del secondo rinvio del decollo in meno di un mese per questa missione che dovrebbe consentire a Starliner di trasportare per la prima volta gli astronauti della NASA sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Lanciato dieci anni fa, questo progetto ha implicazioni strategiche sia per l’agenzia spaziale americana che per il produttore americano.
• Cosa è successo sabato?
Gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams, due veterani dello spazio, dovevano essere lanciati in orbita sabato da un razzo Atlas V del gruppo ULA, da Cape Canaveral in Florida. Erano già installati a bordo della capsula Starliner, nella parte superiore del razzo, quando il conto alla rovescia è stato interrotto bruscamente da un computer che controllava automaticamente gli ultimi parametri prima del decollo.
Le squadre sul posto intendono ora accedere fisicamente a questo computer, situato in un edificio vicino alla rampa di lancio, per determinare la causa esatta del problema, ha spiegato Tory Bruno, il capo dell’ULA, durante una conferenza stampa. Nel frattempo il razzo è stato messo in una configurazione sicura. I due astronauti, ancora sorridenti nonostante la cancellazione, sono stati trasportati alla loro base poco distante.
• Perché la missione non è il suo primo rinvio?
La cancellazione di sabato rappresenta una nuova battuta d’arresto per questa missione, che è già in ritardo di anni. Lunedì 6 maggio i preparativi procedettero senza intoppi: il razzo era stato riempito di carburante, il tempo era ideale e gli astronauti erano seduti ai loro posti. Ma circa due ore prima dell’orario previsto per il lancio, mentre i due astronauti americani erano installati nella capsula, il decollo è stato annullato: era stata individuata un’anomalia su una valvola del razzo Atlas V che dovrebbe spingere in orbita la capsula Starliner. Ulteriori analisi hanno dimostrato che la valvola in questione doveva essere sostituita, un lavoro che ha richiesto il ritorno del razzo al suo hangar.
La NASA ha poi annunciato di aver rilevato una “piccola perdita di elio” sulla nave. L’elio viene utilizzato per il sistema di propulsione della nave, ha spiegato Boeing, che ha detto che sta lavorando per risolvere il problema con la NASA. Ma la Boeing e la NASA hanno deciso di far decollare la navicella senza ripararla, con un alto funzionario dell’agenzia che ha sostenuto che il problema riguardava solo uno dei 28 propulsori che controllavano la navicella e che alcuni voli erano già stati effettuati con perdite simili. Da parte sua, un rappresentante del produttore americano ha precisato che riparare questa perdita sarebbe stata un’operazione “abbastanza complessa” che avrebbe richiesto lo smantellamento della nave.
Già nel 2019, durante un primo test senza equipaggio, la capsula non riuscì a posizionarsi sulla traiettoria corretta e ritornò senza raggiungere la ISS. Poi nel 2021, mentre il razzo era sulla rampa di lancio per ritentare il volo, un problema alle valvole bloccate, questa volta sulla capsula, ha portato ad un altro rinvio. La navicella spaziale vuota è finalmente riuscita a raggiungere la ISS nel maggio 2022. Boeing sperava quindi di poter effettuare il suo primo volo con equipaggio nello stesso anno. Ma i problemi scoperti tardi, in particolare con i paracadute che frenavano la capsula durante il suo ritorno nell’atmosfera, causarono nuovamente ritardi.
• In che modo la storia e il contesto di questa missione sono delicati per Boeing?
Solo una manciata di navi americane hanno trasportato astronauti in passato. La capsula Dragon di SpaceX si è aggiunta a questo elenco nel 2020, succedendo ai leggendari programmi Mercury, Gemini, Apollo e Space Shuttle. Dopo che quest’ultimo si è fermato nel 2011, gli astronauti della NASA hanno dovuto viaggiare a bordo della navicella spaziale russa Soyuz.
È per porre fine a questa dipendenza che nel 2014 l’agenzia spaziale americana ha firmato un contratto da 4,2 miliardi di dollari con Boeing e 2,6 miliardi con SpaceX per lo sviluppo di nuove navi, puntando poi ad una prima missione nel 2017. Nonostante questa differenza di finanziamenti, SpaceX ha terminato quattro anni prima del suo concorrente.
Boeing sta quindi giocando alla grande in questa missione di prova, che dovrebbe consentirle di dimostrare che la sua nave è sicura prima di iniziare missioni regolari sulla ISS. Soprattutto perché questi recenti tentativi del primo volo spaziale con equipaggio arrivano mentre il produttore di aerei è sotto i riflettori a causa di problemi di produzione e controllo qualità.
Per l’agenzia spaziale americana anche la posta in gioco è alta: disporre di un secondo veicolo oltre a quello di SpaceX per trasportare gli astronauti americani dovrebbe consentirle di gestire al meglio eventuali situazioni di emergenza o problemi su una delle capsule. Una volta che Starliner sarà operativo, la NASA vuole alternare i voli SpaceX e Boeing per trasportare i suoi astronauti sulla ISS. Dopo il ritiro della ISS nel 2030, le due navi potrebbero essere utilizzate per trasportare esseri umani verso future stazioni spaziali private.
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