Il decollo della navicella spaziale Starliner della Boeing è stato annullato sabato 1 giugno 2024 a meno di quattro minuti dal momento del lancio, a causa di un problema tecnico non immediatamente identificato con chiarezza, ha annunciato la NASA.
Si tratta del secondo rinvio del decollo in meno di un mese per questa missione, che dovrebbe consentire allo Starliner di trasportare gli astronauti della NASA sul pianeta Terra. Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Il conto alla rovescia si è fermato 4 minuti prima del lancio
Il decollo era previsto per sabato alle 12:25 da Cape Canaveral, in Florida (16:25 GMT). Gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams, due veterani dello spazio, sono stati installati a bordo della capsula Starliner posizionata sopra un razzo Atlas V del gruppo ULA.
Ma il conto alla rovescia è stato fermato all’ultimo momento da un sistema che si è attivato automaticamente, per a motivo ancora sconosciutoha spiegato la NASA.
Le squadre dell’ULA, della Boeing e della NASA hanno quindi iniziato a mettere il razzo in una configurazione sicura in modo che i due astronauti potessero uscire.
Le date alternative per il decollo sono teoricamente possibili domenica, così come mercoledì o giovedì prossimi, ma l’analisi del problema riscontrato deve essere effettuata prima che possa essere annunciata una nuova data.
Dieci anni fa la NASA ordinò alle società americane Boeing e SpaceX due nuovi veicoli per trasportare i suoi astronauti sulla Stazione Spaziale (ISS). SpaceX svolge già da quattro anni questo ruolo di taxi spaziale.
Già scossa dai problemi di sicurezza dei suoi aerei, Boeing si gioca la reputazione con questa missione di prova, che deve servire a dimostrare che la sua nave è sicura prima di iniziare missioni regolari sulla ISS.
Anche per la NASA la posta in gioco è alta: avere un secondo veicolo permetterebbe di gestire meglio eventuali situazioni di emergenza.
Nuova battuta d’arresto
La cancellazione di sabato rappresenta una nuova battuta d’arresto per questa missione, che è già in ritardo di anni.
Già all’inizio di maggio il decollo era stato annullato all’ultimo momento a causa di un problema ad una valvola del razzo, che nel frattempo è stata cambiata.
Fu poi scoperta una piccola perdita di elio su uno dei propulsori della nave. Ma Boeing e la NASA hanno deciso di non ripararlo, il che richiederebbe lo smantellamento dello Starliner.
“Pensiamo davvero di poter gestire questa fuga di notizie”, ha detto venerdì Steve Stich, capo del programma di volo spaziale umano commerciale della NASA. Non si è espanso durante i preparativi per il volo sabato mattina, ha detto l’agenzia.
Questi insuccessi sono stati solo l’ultimo di una serie di spiacevoli sorprese.
Nel 2019, durante un primo test senza equipaggio, la navicella spaziale non è riuscita a posizionarsi sulla traiettoria corretta ed è tornata senza raggiungere la ISS. Poi nel 2021 un problema con le valvole bloccate sulla capsula ha portato al rinvio di un nuovo tentativo.
Il veicolo vuoto è finalmente riuscito a raggiungere la ISS nel maggio 2022.
Altri problemi scoperti successivamente, in particolare con i paracadute che frenavano la capsula durante il suo ritorno nell’atmosfera, causarono nuovamente ritardi.
Pompa per urina
Butch Wilmore, 61 anni, e Suni Williams, 58 anni, sono già stati due volte sulla ISS, ciascuno a bordo dell’ex navetta spaziale americana e poi di una navicella spaziale russa Soyuz.
Ma questa volta si tratta di testare un veicolo nuovo di zecca, questo esemplare è stato battezzato Calypso, in omaggio alla nave del comandante Cousteau. Entrambi provenivano dalla Marina degli Stati Uniti e hanno partecipato attivamente al suo sviluppo.
La nave dovrà portare con sé anche attrezzature aggiunte all’ultimo minuto: sufficienti per riparare il sistema che consente di riciclare l’urina degli astronauti in acqua nella ISS.
Questa settimana una pompa ha improvvisamente smesso di funzionare e nel frattempo l’urina deve essere immagazzinata a bordo, ma queste capacità sono limitate.
Manciata di vasi
Solo una manciata di navi americane hanno trasportato astronauti in passato.
Dopo la chiusura delle navette spaziali nel 2011, gli astronauti della NASA hanno dovuto viaggiare a bordo della navicella spaziale russa Soyuz.
È per porre fine a questa dipendenza che nel 2014 l’agenzia spaziale americana ha firmato un contratto da 4,2 miliardi di dollari con Boeing e da 2,6 miliardi con SpaceX per lo sviluppo di nuovi veicoli spaziali.
Con sorpresa di tutti, SpaceX ha ampiamente battuto Boeing trasportando i suoi primi astronauti sulla ISS nel 2020.
Una volta che Starliner sarà operativo, la NASA vorrà alternare i voli SpaceX e Boeing.
