Il perdente di una battaglia legale sui progetti delle valvole è andato terra bruciata questa settimana, con il CEO di ValveTech Erin Faville che ha pubblicamente esortato la NASA ad annullare il lancio dello Starliner con equipaggio della Boeing “a causa del rischio di un disastro”.
L’agenzia spaziale aveva già deciso di ritardare la missione per sostituire una valvola nel secondo stadio del razzo ULA Atlas V che porterà in orbita il primo Starliner con equipaggio. Gli ingegneri hanno stabilito che la valvola, che “ronzava” prima del lancio, superava il numero di cicli che era stata qualificata per eseguire.
È raro che le compagnie spaziali rivali si chiamino a vicenda, o alla NASA, quando i veicoli di lancio si trovano ad affrontare problemi sulla piattaforma. L’agenzia insiste da tempo sul fatto che la sicurezza è la sua massima priorità. Le sorprendenti accuse di ValveTech derivano da una lunga battaglia giudiziaria che si è conclusa questa settimana.
La controversia: Nel 2011, Pratt & Whitney Rocketdyne, ora nota come Aerojet Rocketdyne, una divisione di L3 Harris, ha assunto ValveTech per costruire valvole per il sistema di propulsione dello Starliner. Dopo le controversie sulla progettazione tra le due aziende, Aerojet ha concluso il rapporto nel 2017; ValveTech ha citato in giudizio l’azienda per aver violato gli NDA e aver utilizzato in modo improprio i suoi segreti commerciali per progettare nuove valvole.
Dopo anni di mozioni, deposizioni e un processo, a novembre una giuria ha stabilito che Aerojet aveva violato gli NDA con ValveTech, ma non si era appropriata indebitamente di alcun segreto commerciale. ValveTech ha ricevuto 850.000 dollari di risarcimento danni, ma ha chiesto ulteriori restrizioni su Aerojet e spese giudiziarie. Il 6 maggio, un giudice della Corte distrettuale degli Stati Uniti ha respinto tali mozioni e ha chiuso il caso.
Faville, che afferma che la sua azienda ha fornito altre valvole per Starliner, ha detto a Payload di temere che le valvole costruite da Aerojet sullo Starliner non fossero adeguatamente qualificate per il volo umano, cosa che ha comunicato all’agenzia spaziale e alla Boeing.
Un portavoce della Boeing ha affermato che le valvole “soddisfano tutti i requisiti della NASA e della Boeing” e che la NASA e la Boeing si concentrano sulla sicurezza nel determinare quando volerà lo Starliner.
“Le speculazioni di ValveTech sulla causa dell’operazione di lunedì sera sono inaccurate e irresponsabili”, ha affermato il portavoce in una nota.
La valvola sbagliata. Il problema in questa particolare missione non era nella capsula Starliner, ma nel suo veicolo di lancio. Mentre Starliner ha già subito perdite dalle valvole, che hanno portato a una disputa tra Boeing e Aerojet nel 2022, il Centaur costruito dall’ULA è una macchina completamente diversa.
L’amministratore delegato dell’ULA, Tory Bruno https://twitter.com/torybruno/status/1788386905052061835 alle accuse di Faville su Twitter: “Non c’è quasi nulla di vero: non urgente. Non perde. Eccetera. È notevole che la persona citata non sembri sapere come funziona questo tipo di valvola…”
