ROMA (AP) – Per un breve tratto giovedì, Rafael Nadal ha guardato in ogni dettaglio un giocatore di 37 anni stanco e prossimo al ritiro.
Lottando per produrre ritmo da entrambe le parti con i suoi colpi da fondo campo, commettendo un numero insolitamente alto di errori non forzati e incapace di rimanere negli scambi, Nadal ha perso il primo set della sua partita del primo turno agli Open d’Italia contro il qualificato belga Zizou Bergs.
Poi è emersa la versione di Nadal, praticamente imbattibile sulla terra battuta, 22 volte campione del Grande Slam, e lo spagnolo si è mobilitato per una vittoria per 4-6, 6-3, 6-4 davanti a un pubblico adorante in quello che probabilmente sarà sarà il suo ultimo torneo al Foro Italico.
Nadal ha giocato solo la sua decima partita quest’anno dopo aver saltato quasi tutto il 2023 a causa di un infortunio all’anca che ha richiesto un intervento chirurgico. Spera di essere competitivo un’ultima volta agli Open di Francia, dove è il record di 14 volte campione.
“Non è stata la mia partita migliore. Mi stavo allenando meglio di come ho giocato oggi, senza dubbio. Ma ho trovato il modo di vincere”, ha detto Nadal. “Il mio gioco è più imprevedibile di prima. Non ho giocato molto a tennis negli ultimi due anni. Quindi sono su e giù, dentro e fuori, ma penso di posso farlo molto meglio di quello che ho fatto oggi.
Roma, dove ha vinto il record di 10 volte campione, è l’ultimo grande torneo di riscaldamento di Nadal prima dell’inizio del Roland Garros il 26 maggio.
Nadal ha osservato che dopo aver superato i problemi all’anca e agli addominali, è giunto il momento “di dimostrare a me stesso se sono in grado di spingere il mio corpo al limite necessario per sentirmi pronto per ciò che verrà”.
“Non sto parlando solo del Roland Garros. Sto parlando della prossima partita. Devo perdere questa paura”, ha detto Nadal. “Partite come quelle di oggi aiutano. In alcuni momenti mi muovevo più velocemente. Alcuni momenti no. Devo abituarmi a questo, correre questo rischio. …Mi sento più pronto a provarlo rispetto a prima.”
Durante la sua 70esima vittoria nella capitale italiana, il pubblico del Campo Centrale ha fatto una serenata a Nadal con canti di: “Ole, Ole, Ole, Na-dal, Na-dal”.
“È sempre stato emozionante giocare qui, questo tipo di eventi sono gli eventi più importanti della mia carriera tennistica”, ha detto Nadal. “Il pubblico è sempre stato fantastico con me, sostenendomi fin dall’inizio della mia carriera tennistica. Quindi sono davvero entusiasta di poter suonare ancora una volta qui”.
Nadal veniva da una sconfitta in due set contro Jiri Lehecka, 31esimo in classifica, nel quarto turno dell’Open di Madrid. Ma non ha mai perso partite consecutive sulla terra battuta in tutta la sua carriera e ora quell’impressionante statistica rimane intatta durante quella che ha indicato essere la sua ultima stagione in tournée.
Nadal è partito alla grande, scatenando un dritto vincente a 153 km/h sulla strada verso una pausa anticipata e portandosi in vantaggio per 3-1 nel primo set. Ma è stato lui a dare il break nella partita successiva sbagliando tre deboli colpi da fondo campo in rete.
Poi sul 4-4, Nadal ha commesso un doppio fallo due volte ed è stato nuovamente rotto dando al 108esimo Bergs in classifica un vantaggio di 5-4 e la possibilità di servire il set.
Nel primo set, Nadal ha commesso 16 errori non forzati contro i 10 di Bergs.
Nel corso del primo game del secondo set, il match è stato brevemente sospeso perché uno spettatore in tribuna ha avuto bisogno di cure mediche. Ciò ha permesso a Nadal di chiacchierare con Carlos Moya, il suo allenatore.
Dopo 10 minuti di sospensione del gioco, Nadal si è portato in vantaggio per 3-0 nel secondo set aumentando la potenza dei suoi tiri e diventando più aggressivo.
Nel corso del terzo set, Nadal è riuscito a conquistare un punto dopo essere caduto sulla terra rossa, rialzandosi rapidamente per riprendere lo scambio e poi realizzare un delicato drop-shot vincente. Poi ha lanciato un dritto incrociato vincente sul campo portandosi in vantaggio per 3-1 e scatenando una doppia frizione.
Ci sono stati altri colpi di pugno quando Nadal si è ripreso da 0-40 al servizio per mantenere il vantaggio di 4-2 nel terzo.
La madre e la sorella di Nadal, sedute dietro il campo, hanno gridato di incoraggiamento e anche suo figlio di un anno era a bordo campo, seduto sulle ginocchia del padre di Nadal.
La famiglia Nadal può ora aspettarsi un incontro al secondo turno con Hubert Hurkacz, settima testa di serie. Il primo classificato Novak Djokovic è dalla parte opposta del tabellone, mentre Jannik Sinner, secondo classificato, e Carlos Alcaraz, terzo classificato, si sono ritirati entrambi a causa di infortuni.
Nelle altre partite, il qualificato serbo Hamad Medjedovic ha battuto Alexei Popyrin 6-3, 6-2; Thiago Seboth Wild ha sconfitto il qualificato francese Gregoire Barrere 6-4, 6-2; e Dominik Koepfer hanno eliminato Andrea Vavassori 6-4, 6-3.
Due ex donne di alto livello hanno eliminato le teste di serie. Naomi Osaka ha battuto Marta Kostyuk, 19esima testa di serie, 6-3, 6-2 in una partita sospesa per circa un’ora a causa della pioggia, e Angelique Kerber ha eliminato Veronika Kudermetova, 17esima testa di serie, 6-3, 6-0.
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