Il presidente Joe Biden presenterà la dottoressa Ellen Ochoa, ex direttrice del centro e astronauta presso il Johnson Space Center dell’agenzia a Houston, e la dottoressa Jane Rigby, scienziata senior del progetto James Webb Space Telescope della NASA, ciascuno con la medaglia presidenziale della libertà venerdì in un cerimonia alla Casa Bianca a Washington.
La Medaglia Presidenziale della Libertà è il più alto riconoscimento civile della nazione, e questi due destinatari della NASA sono tra i 19 vincitori annunciati il 3 maggio. Ochoa è riconosciuta per la sua leadership alla NASA Johnson e come la prima donna ispanica nello spazio, e Rigby è riconosciuta per il suo lavoro alla guida del telescopio spaziale trasformazionale della NASA.
“Sono orgoglioso che Ellen e Jane siano riconosciute per il loro incredibile ruolo nelle missioni della NASA, per aver condiviso il potere della scienza con l’umanità e per aver ispirato la generazione Artemis a guardare le stelle”, ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Tra i suoi numerosi successi come astronauta veterana e leader, Ellen è stata la seconda direttrice donna di Johnson, ha volato nello spazio quattro volte e ha trascorso quasi 1.000 ore in orbita. Jane è uno dei tanti maghi della NASA che lavorano ogni giorno per rendere possibile l’impossibile. Il telescopio spaziale James Webb rappresenta il meglio della scoperta scientifica che continuerà a svelare i segreti del nostro universo. Apprezziamo Ellen e Jane per il loro servizio alla NASA e al nostro Paese”.
La dottoressa Ellen Ochoa
Ochoa si è ritirato dalla NASA nel 2018 dopo oltre 30 anni con l’agenzia. Oltre ad essere un’astronauta, ha ricoperto diversi incarichi nel corso degli anni, tra cui l’undicesimo direttore della NASA Johnson, il vice direttore del centro Johnson e il direttore delle operazioni dell’equipaggio di volo.
È entrata nell’agenzia nel 1988 come ingegnere ricercatore presso l’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley, in California, e si è trasferita alla NASA Johnson nel 1990 quando è stata selezionata come astronauta. Ochoa è diventata la prima donna ispanica ad andare nello spazio quando ha prestato servizio nella missione STS-56 di nove giorni a bordo dello Space Shuttle Discovery nel 1993. Ha volato nello spazio quattro volte, tra cui STS-66, STS-96 e STS-110.
Nato in California, Ocho ha conseguito una laurea in Fisica presso la San Diego State University e un master e un dottorato in Ingegneria Elettrica presso la Stanford University. In qualità di ingegnere ricercatore presso i Sandia National Laboratories e l’Ames Research Center della NASA, Ochoa ha studiato i sistemi ottici per l’elaborazione delle informazioni. È co-inventore di tre brevetti e autrice di numerosi articoli tecnici.
“Wow, che onore inaspettato e sorprendente! Sono così grato a tutti i miei straordinari colleghi della NASA che hanno condiviso con me il mio percorso professionale”, ha detto Ochoa dopo aver appreso la notizia del suo premio Presidential Medaglia della Libertà.
Durante la sua carriera, Ochoa ha ricevuto anche il premio più alto della NASA, la Distinguished Service Medaglia, e il Presidential Distinguished Rank Award per i dirigenti senior del governo federale. Ha ricevuto molti altri premi ed è particolarmente onorata di avere sette scuole intitolate a lei.
Ochoa è anche membro della National Academy of Engineering e in precedenza ha presieduto sia il National Science Board che il Comitato di valutazione delle nomine per la Medaglia Nazionale della Tecnologia e dell’Innovazione.
La dottoressa Jane Rigby
Rigby, nata e cresciuta nel Delaware, è insignita della Medaglia della Libertà per il suo ruolo nel successo della missione Webb della NASA – il telescopio spaziale più grande e potente lanciato il 25 dicembre 2021 – nonché per il suo sostegno di lunga data a diversità e inclusione nella scienza.
È un’astrofisica presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Fornisce la leadership scientifica a Webb, che ha fatto scoperte pionieristiche sui segreti del nostro universo e ha ispirato il mondo nei suoi primi due anni di operazioni scientifiche. Rigby ha lavorato allo sviluppo di Webb per molti anni e successivamente ha guidato la caratterizzazione delle prestazioni scientifiche di Webb, che ora superano le aspettative e condivide spesso i progressi della scienza di Webb con il pubblico.
“Webb è diventato un simbolo non solo di eccellenza tecnica e scoperta scientifica, ma anche di quanto l’umanità può realizzare quando lavoriamo tutti insieme”, ha affermato Rigby. “Sono così orgoglioso e grato di guidare lo straordinario team Webb.”
Rigby è un ricercatore attivo, che sviluppa nuove tecniche per comprendere meglio come le galassie si evolvono nel tempo e formano le stelle. Ha pubblicato 160 pubblicazioni sottoposte a revisione paritaria ed è stata insignita di premi come la Medaglia al successo scientifico eccezionale della NASA, la Lettura plenaria del Premio Fred Kavli dell’American Astronomical Society (AAS) e lo Scienziato dell’anno LGBTQ+ 2022 da Out to Innovate.
“Migliaia di persone in tutto il mondo si sono riunite per costruire Webb”, ha detto Rigby. “Gli ingegneri che hanno costruito e distribuito Webb sono stati fondamentali per il successo di Webb e ora migliaia di scienziati in tutto il mondo utilizzano Webb per fare scoperte dopo scoperte.” Per rappresentare questi contributi, oltre a invitare la sua famiglia alla cerimonia della Medaglia della Libertà, Rigby ha invitato il suo collega Mike Menzel, ingegnere capo dei sistemi di missione Webb presso la NASA Goddard, e il dottor Kelsey Johnson, presidente dell’American Astronomical Society.
Rigby è anche amministratore fiduciario dell’AAS ed è stato membro fondatore del Comitato AAS per l’orientamento sessuale e le minoranze di genere in astronomia. Ha conseguito un dottorato in Astronomia presso l’Università dell’Arizona, nonché una laurea in Fisica, nonché un’altra in Astronomia e Astrofisica presso la Penn State University.
Il James Webb Space Telescope della NASA è il primo osservatorio di scienze spaziali al mondo. Webb sta risolvendo i misteri del nostro sistema solare, guardando oltre, verso mondi lontani attorno ad altre stelle, e sondando le misteriose strutture e origini del nostro universo e il nostro posto in esso. Webb è un programma internazionale guidato dalla NASA con i suoi partner, ESA (Agenzia spaziale europea) e CSA (Agenzia spaziale canadese).
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Laura Betz
Centro di volo spaziale Goddard, Greenbelt, Maryland.
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