I palloncini della NASA volano verso nord per lunghi voli artici

La NASA inizierà le operazioni di lancio a metà maggio per la campagna scientifica di lunga durata del pallone svedese del 2024. È previsto il decollo di quattro palloni scientifici delle dimensioni di uno stadio che trasportano missioni scientifiche e dimostrazioni tecnologiche dall’Esrange Space Center della Swedish Space Corporation, situato a nord del circolo polare artico vicino a Kiruna, in Svezia. La campagna proseguirà fino ai primi di luglio.

“Il Balloon Program della NASA è entusiasta di condurre quest’anno la nostra campagna di palloncini di lunga durata dalla Svezia”, ha affermato Andrew Hamilton, direttore ad interim del Balloon Program Office della NASA. “La nostra partnership con la Swedish Space Corporation è preziosa per la NASA e per la comunità scientifica poiché ci consente di utilizzare le loro strutture di alta qualità a Esrange.”

Esrange, situata in una vasta area disabitata nella parte più settentrionale della Svezia, è il luogo ideale per la campagna. Questa zona nella regione polare svedese gode di luce solare costante durante l’estate. I palloni a pressione zero della NASA, utilizzati durante la campagna, in genere subiscono una perdita di gas durante il riscaldamento e il raffreddamento del ciclo giorno-notte. Tuttavia, possono effettuare voli di lunga durata sotto la luce solare costante di una regione polare. “La posizione del raggio di lancio e i venti stratosferici consentono condizioni di volo eccellenti per raccogliere molti giorni di dati scientifici mentre i palloni viaggiano dalla Svezia al Canada settentrionale”, ha affermato Hamilton.

Le quattro missioni principali in programma per la campagna svedese includono:

• HELIX (High-Energy Light Isotope eXperiment): un esperimento trasportato su un pallone che presenta un potente magnete superconduttore progettato per misurare il flusso di isotopi dei raggi cosmici ad alta energia verso energie che non sono state esplorate. Le misurazioni aiuteranno a determinare l’età dei raggi cosmici nella nostra galassia.

• BOOMS (Balloon Observation of Microburst Scales): un imager ad alta risoluzione di raggi X provenienti da microburst elettronici energetici che appaiono nell’atmosfera polare. La missione volerà su un pallone da 60 milioni di piedi cubi, un volo di prova destinato a qualificare il pallone per raggiungere altitudini superiori a 150.000 piedi, che è superiore all’attuale inventario stratosferico della NASA.

• SUNRISE-III: un osservatorio solare che acquisisce immagini ad alta risoluzione e spettropolarimetria di strati del Sole chiamati fotosfera e cromosfera solare e regioni attive per misurare campo magnetico, temperatura e velocità con una risoluzione temporale ad alta altezza.

• XL-Calibur: un telescopio che osserverà un campione di sorgenti di buchi neri galattici e stelle di neutroni per ottenere nuove informazioni su come questi oggetti accelerano gli elettroni ed emettono raggi X.

Le missioni Piggyback, o carichi utili più piccoli, che condividono un giro sul volo in mongolfiera XL-Calibur includono:

• IRCSP (Infrared Channeled Spectro-Polarimeter): una missione di sviluppo tecnologico per misurazioni spettro-polarimetriche ad alta quota della parte superiore delle nuvole per aiutare a migliorare le misurazioni della dimensione e della forma delle particelle di ghiaccio, che sono cruciali per comprendere il tempo e migliorare i modelli climatici.
• WALRUSS (Wallops Atmospheric Light Radiation and Ultraviolet Spectrum Sensor): una missione di sviluppo tecnologico per un pacchetto di sensori in grado di misurare la radiazione ultravioletta totale (UV) − divisa tra le lunghezze d’onda UVA, UVB e UVC − e la concentrazione di ozono.

I palloni scientifici della NASA rappresentano un modo rapido ed economico per testare, monitorare e recuperare esperimenti scientifici per la NASA e le università di tutto il mondo. Questi palloni per carichi pesanti offrono accesso quasi allo spazio per carichi utili sospesi che pesano fino a 8.000 libbre.

La Wallops Flight Facility della NASA in Virginia gestisce il programma scientifico di volo in mongolfiera dell’agenzia con 10-15 voli ogni anno da siti di lancio in tutto il mondo. Peraton, che gestisce la Columbia Scientific Balloon Facility (CSBF) della NASA in Texas, fornisce pianificazione della missione, servizi di ingegneria e operazioni sul campo per il programma scientifico di palloncini della NASA. Il team CSBF ha lanciato più di 1.700 palloni scientifici in circa 40 anni di attività. I palloncini della NASA sono prodotti da Aerostar. Il Programma Scientifico della NASA è finanziato dalla Divisione Astrofisica della Direzione Missione Scientifica del quartier generale della NASA.

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