Fu durante una missione a Papeete d’altri tempi, nel 1936, che Laurent Le Bihan fece atterrare il suo idrovolante. A Tahiti, l’aviatore nota che le case utilizzano quasi esclusivamente il petrolio come fonte di energia, mentre la metropoli è saltata sul carro delle bombole di gas. Dopo la seconda guerra mondiale, Laurent aveva un’idea in mente: tornare nella Polinesia francese e avviare il sistema di importazione di gas che aveva sviluppato negli ultimi dieci anni.
Ciò fu fatto nel 1948. Laurent tornò a Fenua e con lui le prime bombole di gas importato. Provenendo dalla Terra del Fuoco, il gas viene imbottigliato: quelli da 50 chili provengono dagli Stati Uniti, quelli da 13 chili dal Canada. Le bottiglie grandi, una volta capovolte, vengono utilizzate per riempire quelle più piccole, tramite un sistema di pompa a mano.
Figlia dell’imprenditore, Hélène Le Bihan ricorda l’inizio dell’avventura. “ All’inizio (Laurent) andava porta a porta con fornelli piatti, con due o un bruciatore, con la bombola, il regolatore, il tubo. E lo ha proposto agli individui, dice. Lui disse: ‘Va bene, provaci, vedi, e tornerò entro una settimana. Nove volte su dieci le persone non hanno mai voluto tornare al petrolio » .
Piccola particolarità: le bombole del gas venivano svuotate il sabato pomeriggio e la domenica, quando gli operai non lavoravano. “ Molto spesso abbiamo visto qualcuno arrivare con una bottiglia vuota. “Ehi, nonna, puoi pompare?” Mia madre si alzava, noi andavamo con la bombola del gas e cominciavamo a pompare. A volte abbiamo anche chiesto al cliente di aiutarci » , continua Hélène.
Verso la fine degli anni ’60, lo sviluppo fu tale che fu previsto un primo deposito di gas a Phaëton Bay, a Taravao, lontano dai depositi di prodotti petroliferi. Ma le autorità dell’epoca si opposero e il progetto finalmente venne realizzato a Fare Ute, a Papeete.
Affare di famiglia
« Inizialmente erano tre grandi cilindri. E poi, per finire, mio cognato venne a trovare mio padre, con cortesia. Disse: “Ascolta, signor Le Bihan, intendo competere con te”. ricorda Hélène. Ma Laurent vede le cose diversamente. “ Mio padre diceva che non ha senso competere con me perché non ho nessuno che possa sostituirmi. Quindi è meglio che compriate l’attività da me.” Così nasce da questa transazione tra Laurent Le Bihan e Victor Siu, nel 1974, il marchio Gaz de Tahiti.
L’attività riparte, pur restando in mano alla famiglia. Nipote di Laurent Le Bihan e figlio di Victor Siu, Georges Siu – attuale amministratore delegato di Gaz de Tahiti – interrompe gli studi e contribuisce alla costruzione di un nuovo terminale di gas nella zona della barriera corallina di Papeete, a Motu Uta. “ Quando abbiamo rilevato l’azienda, nel 1973 stavamo vivendo la prima crisi petrolifera, che causò interruzioni delle forniture tra l’Australia e la Polinesia. Ci siamo subito accorti che la cauzione in quel momento non era sufficiente per i bisogni della popolazione.ricorda. Abbiamo subito pensato alla realizzazione di un nuovo deposito gas » . Insieme alle autorità amministrative e al porto autonomo, individua il famoso terreno per il suo terminal, inizialmente assegnato a EDT per una nuova centrale elettrica.
Un terminal che oggi è parte integrante del paesaggio di Papeete. Tuttavia, con ManaGaz si è appena aperto un nuovo capitolo nella storia del gas a Tahiti. Sull’altra costa dell’isola, il paesaggio di Hitiaa ripara discretamente i serbatoi di 45 metri del gruppo Moux, nuovo attore sul mercato del gas con la sua filiale Mana ito.
