Domenica, con l'avvicinarsi della partenza del Vendée Globe, centinaia di migliaia di velisti virtuali si preparano a prendere parte alla regata attraverso Virtual Regatta, un gioco di simulazione che è cresciuto incessantemente dal suo lancio nel 2008. Nel 2020, aveva attirato un milioni di partecipanti prima di essere acquistato dal leader mondiale del bridge online pochi mesi dopo.
Il gioco fa ormai parte del pacchetto di quasi tutti i seguaci di Vendée Globe. Per la quinta volta, la Virtual Regatta consentirà a diverse centinaia di migliaia di velisti virtuali di prendere parte alla regata d'altura in solitario, che inizierà questa domenica a Les Sables-d'Olonne.
Il principio è semplice: registrazione sul sito, un piccolo pacchetto di partenza, una barca e condizioni meteorologiche quasi simili a quelle dei 40 skipper alla partenza. L'obiettivo: fare il giro del mondo il più velocemente possibile scegliendo la traiettoria migliore, le vele più adatte e trovando le zone più ventose. Tutto dietro il tuo smartphone o computer.
Raddoppiati numeri e partnership
Lanciato nel 2006 da Philippe Guigné, creatore della società Manyplayers nel 2002, il gioco ha accolto più di un milione di partecipanti durante l'ultima edizione nel 2020-2021. “È il record mondiale assoluto di giocatori riuniti nello stesso videogioco, ed è un gioco di vela, è comunque pazzesco”, ha ancora le allucinazioni del fondatore.
Questa scatola le ha permesso di vendere il suo bambino a 52 Entertainment, leader mondiale del bridge online, a un prezzo “confidenziale” nel 2021. Ora le permette di “godersi” la vita, il suo obiettivo.
“Sono davvero preparato come imprenditore”, continua.
“Quando ho creato questa azienda, l'obiettivo era venderla e smettere di lavorare. Quando ho avuto la finestra giusta, è quello che ho fatto. Oggi mi specializzo di più negli scacchi, nel tennis, corro, vado in crociera.” Su una barca vera, la sua passione.
Quando lasciò la nave della Regata Virtuale, il vincitore del Tour de France di vela nel 1997 impiegava tra le dieci e le quindici persone. Ora ci sono 20 dipendenti responsabili di garantire la continua crescita del numero dei partecipanti. Un plebiscito a priori sorprendente per uno sport che normalmente viene seguito in maniera piuttosto confidenziale.
Ma il fascino degli spettatori per questa grande epopea del Vendée Globe funziona. Anche la facilità del gioco. “È molto buono e molto semplice”, spiega Guigné. “Il principio di fare la stessa cosa in termini di rotta come i marinai, di avere un tempo reale, una cartografia reale, una barca che abbia prestazioni che corrispondono a quelle del mondo fisico, è molto ricco. La specie Il miracolo è che ci siamo riusciti rendilo semplice.”
Il milione grazie ai confinamenti
Ne elogia il lato universale in cui i velisti professionisti si affiancano alla grande maggioranza dei principianti della vela. “Siamo riusciti a fare qualcosa che piace a tutti”, afferma il fondatore. “Da un lato c'è 'Madame Michu' del Cantal che non è mai stata su una barca in vita sua, e dall'altro Armel le Cléac'h che ha vinto il Vendée Globe. E tutte queste persone giocano allo stesso gioco. Il 50% dei nostri giocatori dice di non navigare mai. Poi c'è la Vendée Globe che è super potente, è un grande evento, molto unificante, molte persone seguono il gioco.”
Per l’edizione 2024-2025 la sfida promette di essere vinta per il nuovo team incaricato del progetto. Tecnicamente primo con una «piattaforma ridisegnata al 70%», spiega Tom Gauthier, direttore generale e uno dei tre dipendenti rimasti dopo il rilevamento. Ma anche in termini di obiettivi da oltre un milione ancora nel mirino, ma non così facili da raggiungere nonostante questa crescita insolente. “Il 2020 è stato un anno di pandemia con successivi confinamenti e coprifuoco”, sottolinea Tom Gauthier.
“Il concetto di libertà ha assunto tutto il suo significato per coloro che volevano evadere un po’”, continua.
“Gran parte dell'industria dei videogiochi ha beneficiato di un enorme aumento di pubblico in generale. Abbiamo cavalcato un po' quest'onda. Ci ha portato ulteriore notorietà, non dobbiamo nasconderlo. Nel 2020 abbiamo alzato l'asticella e lo siamo ancora una piccola sfida per riuscire a raggiungere quest'anno la soglia del milione.
A cinque giorni dalla partenza si erano iscritte alla partita più di 170.000 persone, una cifra che aumenta ogni giorno e che esploderà domenica. Continuerà a crescere dopo la partenza poiché i nuovi arrivati potranno unirsi alla gara in qualsiasi momento. Potranno confrontarsi con squadre di giocatori o marinai esperti.
Quattro anni fa hanno partecipato numerosi ex vincitori del Vendée Globe e personalità dei media. Quest'anno, cinque partecipanti al Solitaire du Figaro hanno previsto, per il momento, di schierarsi alla partenza. La Regata Virtuale può anche essere una porta d'accesso alla vela reale, come nel caso di Basile Buisson, che è passato dalla Transat Jacques-Vabre virtuale a quella “reale”.
Un film su un giocatore di regata virtuale dalla sua barca… in giardino
Questa popolarità attrae inevitabilmente i partner. Prima di essere acquistata, la società aveva già collaborato con la World Sailing Federation per offrire tutte le regate Offshore (altura) e Inshore (costiere), come le regate degli ultimi Giochi Olimpici di Parigi 2024. “Il CIO aveva pubblicamente affermato che la partnership tra la World Sailing Federation e Virtual Regatta è stato un esempio da seguire per altri editori di giochi e federazioni”, si vanta Philippe Guigné. “È uno dei più grandi successi dei giochi che oggi vengono etichettati come CIO.”
Notorietà che aiuta ad aumentare il valore dell’azienda. Secondo i dati del sito Pappers, l'azienda ha fatturato più di tre milioni di euro (3.259.082 euro) nel 2021 al termine dell'edizione vinta da Yannick Bestaven. In calo l’anno successivo (2.638.402 euro nel 2022) senza gara.
L'acquisizione ha consentito di destinare ulteriori risorse alla gestione strategica dei soci, il cui numero è raddoppiato in tre anni. “Oggi in azienda abbiamo più persone dedicate a questo”, spiega Tom Gauthier. “Abbiamo collaborazioni piuttosto varie e piuttosto interessanti.” Cita operazioni con Panini, il canale YouTube Legend e gran parte degli sponsor nautici.
Ma anche con Pathé nell'ambito dell'uscita del film La Valle dei Folliquesto mercoledì. Il lungometraggio racconta la storia di un appassionato di vela pieno di debiti che decide di isolarsi per tre mesi sulla sua barca… nel suo giardino per partecipare per procura al Vendée Globe al timone della Virtual Regatta. Quando il virtuale non sembra mai così reale.
Nicolas Couet Giornalista RMC Sport
