La missione Pandora SmallSat del Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) ha recentemente superato la revisione critica del progetto della NASA: una pietra miliare importante affinché la missione continui il suo viaggio verso il lancio. La missione Pandora SmallSat studierà i pianeti oltre il nostro sistema solare, noti come esopianeti, e le loro stelle.
“Si tratta di una pietra miliare importante per la missione e di un enorme risultato per il nostro team, che ci consente di integrare i veicoli spaziali e di essere pronti al volo”, ha affermato Ben Bahney, leader del programma LLNL per la scienza e la sicurezza spaziale. “Significa che la NASA ha un alto livello di fiducia che la missione raggiungerà i suoi obiettivi scientifici rispettando il budget e il programma”.
Gli astronomi sanno che ci sono più pianeti che stelle. Ma la ricerca per capire come siano questi mondi oltre il nostro sistema solare lascia molte domande senza risposta, inclusa la possibilità che qualcuno possa essere abitabile.
Pandora districherà i segnali provenienti da 20 stelle e dai loro 39 esopianeti per capire come i cambiamenti nella luce stellare influenzano le misurazioni delle atmosfere di questi mondi. Comprendere questi segnali è fondamentale per interpretare quali segnali provengono dalle atmosfere degli esopianeti e quali provengono dalle macchie stellari, fenomeni stellari simili alle macchie solari e che possono contaminare i dati.
Pandora è un piccolo satellite, del peso di 325 chilogrammi (o 716 libbre), con un telescopio ottico che misura 45 centimetri (17,7 pollici) di apertura, il diametro dello specchio del telescopio. La missione dovrebbe essere lanciata all’inizio del 2025.
Aiuterà i ricercatori a comprendere meglio i dati del James Webb Space Telescope (JWST), affrontando e mitigando l’impatto della contaminazione stellare nei dati sugli esopianeti. Su Pandora verrà utilizzato anche un sensore a infrarossi di riserva di JWST, fornito dal Goddard Space Flight Center (GSFC) della NASA, per fornire una linea di base di osservazione e una copertura spettrale più lunghe che supporteranno le osservazioni di Webb ad alta precisione.
LLNL sta fornendo il compatto ma potente Pandora con un budget modesto sfruttando l’esperienza e le capacità del laboratorio nella progettazione ottica, nella produzione, nei piccoli carichi satellitari e nella stretta collaborazione con i fornitori commerciali.
Pandora ha un nuovo telescopio interamente in alluminio, chiamato CODA, sviluppato congiuntamente da LLNL e Corning. CODA fornisce un’alternativa ai tradizionali telescopi riflettenti in vetro, notoriamente difficili da produrre.
Il telescopio interamente in alluminio è altamente producibili, riducendo i costi e abbreviando i tempi di produzione. Il partner commerciale di LLNL, Blue Canyon Technologies, ha fornito un veicolo spaziale disponibile in commercio, sfruttando progetti utilizzati per altre missioni spaziali governative per creare il piccolo satellite Pandora.
“Il superamento di questa revisione significa che il nostro design ottico, combinato con le nostre esclusive partnership commerciali, soddisfa gli impegnativi requisiti stabiliti dalla NASA”, ha affermato Maricris Schneider, ingegnere dei sistemi di progetto LLNL per Pandora. “Rispettiamo questi standard rigorosi mantenendo bassi i costi. Siamo orgogliosi di questo risultato e non vediamo l’ora di completare l’integrazione e i test.”
Pandora è finanziato dal programma Astrofisica Pioneers della NASA, che si concentra su missioni piccole, a basso costo ma ambiziose. Dopo il successo della revisione critica del progetto, il team di Pandora sta ora costruendo e testando l’osservatorio per una preparazione al lancio prevista per il 2025.
LLNL e GSFC della NASA sono co-guidatori di Pandora come parte del nuovo programma Astrofisica Pioneers della NASA, con LLNL alla guida della gestione del progetto e NASA GSFC alla guida della scienza.
Pandora è guidata da Elisa Quintana, ricercatrice principale presso GSFC, con Pete Supsinskas, project manager, e Jordan Karburn, suo vice, presso LLNL. Cris Schneider è l’ingegnere di sistema del progetto LLNL per l’iniziativa.
Ulteriori dirigenti e co-investigatori del GSFC, della NASA Ames e di diverse università forniranno contributi scientifici al progetto.
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