Bridgetown, Barbados – E poi ce n’erano due.
India e Sudafrica si sono qualificate per la finale della Coppa del Mondo T20, entrambe imbattute nella fase a gironi, nei Super Eight e nelle semifinali.
Entrambe le squadre sono arrivate a Barbados giovedì sera prima della finale di sabato, tale è la natura frenetica, persino caotica, delle partite congestionate. Il Sudafrica ha aspettato tutto il giorno all’aeroporto per un volo charter in ritardo da Trinidad. L’India è volata dopo la vittoria in semifinale contro l’Inghilterra in Guyana, atterrando infine verso mezzanotte.
Ma entrambe le squadre hanno intrapreso viaggi molto più lunghi e hanno dovuto affrontare ostacoli maggiori della logistica per raggiungere questo punto al Kensington Oval.
L’India ha incontrato e sopraffatto due nemesi. Ha scacciato i ricordi amari della sconfitta dell’anno scorso contro l’Australia nella finale della Coppa del Mondo ad Ahmedabad. Ha spazzato via l’Inghilterra, i campioni in carica che li hanno spazzati via dalla Coppa del Mondo T20 2022 nella semifinale ad Adelaide, con un’inversione di semifinale a Georgetown.
Nove giocatori della squadra di un giorno del 2023 sono alle Barbados, eppure questa sembra una squadra indiana completamente diversa. Non hanno debolezze evidenti e, anche se le loro vittorie non sono state tutte facili, non hanno mai avuto l’impressione di perdere.
Negli Stati Uniti e nei Caraibi, non c’è stata la stessa copertura televisiva e cartacea di ogni loro movimento. La folla e la stampa itinerante sono state spesso scarse rispetto a quelle che li hanno seguiti l’anno scorso in India. Forse li ha alleggeriti giocando lontano dalla soffocante pressione delle aspettative in una Coppa del Mondo casalinga.
Un giorno prima della finale, non c’era traccia di loro al Kensington Oval. Nessuna conferenza stampa, nessun allenamento, nessuna ispezione del campo, nessuna forza esterna che li colpisca.
Rohit incarna l’impresa dell’India nella Coppa del Mondo T20
Il loro capitano ha incarnato la loro nuova mentalità. La battuta di Sharma è stata coraggiosa e aggressiva, mai come nelle ultime due partite dell’India contro Australia e Inghilterra. I suoi 92 su 41 a Santa Lucia furono una straordinaria dimostrazione di coraggio e potenza, e il suo mezzo secolo in semifinale diede il tono alla dominazione dell’India.
Prima della partita contro l’Inghilterra, ha parlato del cambiamento di approccio tentato dall’India, ma che è stato perfezionato solo in questo torneo.
“Abbiamo cercato di giocare con menti molto libere negli ultimi due o tre anni in cui abbiamo giocato il nostro cricket T20 e persino il cricket ODI”, ha detto Sharma in Guyana. “Quindi non è cambiato molto in quanto tale. Abbiamo visto durante questo torneo che le condizioni avevano le loro sfide. E vogliamo farlo, vogliamo essere una squadra di cricket intelligente, vogliamo valutare e giocare. Nel momento in cui realizziamo che è un buon campo, vogliamo giocare come giochiamo.
“Ho cercato di mantenere le cose molto semplici per me personalmente e anche per la squadra perché… questi ragazzi hanno giocato molto a cricket, molte partite ad alta pressione. Devi provare a dare loro chiarezza sul ruolo, cosa che penso che abbiamo fatto piuttosto bene. E poi, ovviamente, vogliamo contare sul fatto che prendano le buone decisioni sul campo.
“Devi avere una mente aperta quando vuoi fare le cose, ma per quanto sia preoccupato per la squadra e per me, la nostra priorità era mantenere le cose molto semplici e dare loro la libertà che tutti voi desiderate giocando a questo formato. “
Sebbene il Sudafrica non debba sopportare lo stesso peso delle aspettative di oltre un miliardo di persone, gli attuali giocatori si sono liberati del peso che gravava anche sui grandi del passato, diventando la prima squadra maschile a vincere una semifinale.
Della squadra della Coppa del Mondo 2023, 11 sono tornati per questo torneo, portando con sé ricordi dolorosi di una sconfitta per tre wicket contro l’Australia in semifinale. Ma a differenza dell’India, il loro albatro è intergenerazionale; sono andati dove artisti del calibro di AB de Villiers, Dale Steyn, Jacques Kallis e Allen Donald non sono riusciti ad arrivare.
Il loro cammino verso la finale è stato più arduo, caratterizzato per lo più da finali difficili e quasi-vittorie, il genere di situazioni che hanno visto sconfitte squadre migliori.
Ma, secondo il capitano, la differenza è che questa squadra ha vinto i momenti chiave e ha mantenuto la calma sotto pressione.
“Ci sono stati momenti ravvicinati nelle partite che probabilmente avrebbero influenzato il risultato e siamo riusciti a vincere quei momenti”, ha detto Aiden Markram nella sua conferenza stampa pre-partita. “Aver fatto queste due, tre, forse quattro volte durante la competizione finora ha dato alla squadra la convinzione che si possa vincere da qualsiasi posizione, cosa che penso sia abbastanza importante per una squadra.
“Siamo insieme da diversi anni come una squadra di white-ball e i ragazzi finalmente capiscono davvero il loro ruolo all’interno della squadra. Penso che questo stia iniziando ad aiutarci a vincere quei piccoli margini e quei momenti al limite.
“C’è una volontà davvero forte di vincere. Non credo che sia al livello della disperazione, ma è una fame estrema di vincere partite di cricket, e non abbiamo ancora raggiunto idealmente sulla scena mondiale ciò che avremmo voluto e penso che questo faccia andare un po’ i succhi ai ragazzi per riuscirci finalmente.
“L’avete visto nei risultati ravvicinati, probabilmente non avete giocato alcuni dei nostri migliori cricket in certi giochi, ma quella voglia di vincere ti spinge, con le buone o con le cattive, a portare a termine il lavoro. Questa è probabilmente una cosa che mi ha davvero colpito in questo gruppo.
Il Sudafrica riceve “molto sostegno” prima dello scontro con l’India
Questi giocatori hanno tutti condiviso il dolore della storia a eliminazione diretta del Sud Africa, sia come giocatori che come tifosi. Markram ha detto che la “straziante” semifinale della Coppa del Mondo 2015, vinta dalla Nuova Zelanda con una palla rimasta, è stato il suo peggior ricordo. Gli ex giocatori di quella squadra, e altri prima di essa, hanno condiviso le loro congratulazioni e il loro incoraggiamento di persona o da lontano.
“C’è stato molto supporto da parte dei giocatori del passato, il che è speciale per noi come gruppo”, ha detto Markram. “Sono i ragazzi che ci hanno ispirato quando eravamo più giovani e ora, prima di tutto, renderli orgogliosi, ma anche avere il loro supporto significa ovviamente moltissimo per noi come squadra.
“Il viaggio ci ha finalmente portato qui alla nostra prima finale, il che è un sentimento di orgoglio e speciale, non solo per me ma per tutti coloro che sono coinvolti nella squadra, e avere l’opportunità di vincere il nostro primo trofeo, devi essere in finale per avere questa opportunità e almeno essere coinvolti in quella finale domani è un risultato enorme per noi”.
Markram ha parlato al Kensington Oval, dove altri sei giocatori sudafricani sono arrivati per una sessione di allenamento facoltativa. Giravano per il campo, di tanto in tanto abbassandosi sulle mani e sulle ginocchia per ispezionarlo più da vicino. Nomi come Baartman e Coetzee e Maharaj e Hendricks, che non sono ancora nel pantheon delle grandi squadre sudafricane, ma che potrebbero cambiare se porteranno a casa il primo trofeo della Coppa del Mondo sudafricana.
Per riuscirci, dovranno sconfiggere la squadra più in forma del torneo.
India e Sud Africa hanno affrontato e sconfitto i propri demoni, passati e presenti, sulla strada per Bridgetown. Ma solo uno riuscirà ad aggiudicarsi il premio finale.
