FORT LAUDERDALE, Florida — I Florida Panthers stanno dando al loro giocatore più esperto la possibilità di fare la differenza in Gara 7.
L’ala Kyle Okposo, 36 anni, si prepara per la resa dei conti di lunedì contro gli Edmonton Oilers con in palio la Stanley Cup. Acquisito dalla Florida alla scadenza commerciale da Buffalo, Okposo ha due punti in 16 partite in questa postseason. Sostituisce Nick Cousins, che ha sostituito Okposo nella formazione per la sconfitta in Gara 6 della Florida a Edmonton. Okposo sta cercando la prima vittoria della Stanley Cup nei suoi 17 anni di carriera.
L’allenatore dei Panthers Paul Maurice ha detto che è stata una decisione “basata esclusivamente sull’hockey”, ma impegnativa considerando le circostanze.
“Ho avuto la sensazione che, guardando indietro alle tre partite precedenti, Kyle avesse giocato leggermente meglio. Ci sono altre opzioni con Kyle, come il modo in cui esce dalla panchina in determinate situazioni”, ha detto Maurice. “È una cosa difficile da fare per togliere una Gara 7 a qualcuno. È una cosa così rara, e Nick è così incredibilmente amato dalla sua squadra.”
I Panthers stanno cercando di evitare uno dei crolli più disastrosi della storia dello sport, poiché solo una squadra della NHL è mai riuscita a portarsi in vantaggio per 3-0 nella finale della Stanley Cup e poi ha finito per perdere la serie.
“Abbiamo perso le ultime tre partite. Non so se ne siete consapevoli”, ha scherzato Maurice. “Ma la nostra Gara 5 mi è piaciuta molto [at home]. Quella è stata di gran lunga la nostra partita migliore. Non siamo lontani da questo.
Maurice ha detto prima di Gara 6 che sentiva che la pressione nella serie si era “equilibrata” tra le squadre. Ma ora, con la Coppa in palio al Sunrise, ha detto che la pressione potrebbe non essere un altro fattore se non quello di motivazione fin dall’inizio.
“Penso che i Game 7 siano semplicemente un animale completamente unico. Non penso che si riferisca a nulla in termini di pressione, perché non c’è un domani. Quindi è una sensazione completamente diversa”, ha detto. “Penso che siamo stati immersi in questo peso per una settimana. Non c’è una nuova esperienza per noi in questo a parte il fatto che è anche Gara 7. Penso che entrambe le squadre escano il più velocemente possibile. Penso che sarà la manifestazione di tutto questo.”
Il portiere Sergei Bobrovsky, che non si è allenato domenica, ha preso parte ad uno skate facoltativo lunedì mattina presso l’impianto di allenamento dei Panthers.
“Mi è piaciuta la sua ultima partita. Pensavo che fosse forte e solido”, ha detto Maurice. “Ora, siamo stati gentili con lui. Non gli abbiamo concesso una fuga short-handed per iniziare la partita. Ho pensato che fosse un bene per noi. Riduci quelli per lui, gli abbiamo dato una possibilità.”
