Negli Stati Uniti l’influenza aviaria contagia sempre più persone

Congiuntivite, naso che cola, tosse, febbre, dolori muscolari e nausea… Un certo numero di lavoratori delle fattorie nordamericane sperimenta questi sintomi, più o meno lievi.

In soli sei mesi già 66 casi umani di influenza aviaria H5N1 sono stati confermati secondo i Centri statunitensi per il controllo delle malattie (Centro per la prevenzione e il controllo delle malattie). E senza dubbio molto di più, a guardare da vicino il piccolissimo numero di test effettuati. Secondo una stima di Centro per la prevenzione e il controllo delle malattiepotremmo anche stimare a 7 % il rapporto tra i dipendenti infetti tra i lavoratori delle 950 aziende agricole e megaaziende infette dal virus dell’influenza aviaria H5N1.

Il motivo: il contatto con animali malati. È questo l’inizio di una pandemia di influenza aviaria umana? ?

La malattia può essere drammatica negli esseri umani. Prima morte attribuita a influenza aviaria ad alta patogenicità H5N1 HPI (Clade 2.3.4.4 b) è stato appena registrato negli Stati Uniti. Si tratta di un uomo di 65 anni morto ai primi di gennaio in Louisiana.

1.400 pollai contaminati in 50 stati

I casi più gravi si riscontrano in coloro che hanno contratto la famosa influenza aviaria attraverso l’esposizione diretta al pollame (genotipo D1.1), piuttosto che attraverso i bovini (genotipo B3.13). Tuttavia, dal 2022, 1.400 allevamenti di pollame sono stati colpiti in 50 diversi stati degli Stati Uniti. Il 7 gennaio, a Hyde, nella Carolina del Nord, un allevamento intensivo contenente circa 3 milioni di galline ovaiole è stato contaminato.

Come in risposta a questo evento preoccupante, l’amministrazione Biden ha annunciato che destinerà ulteriori 306 milioni di dollari (296 milioni di euro) al miglioramento della preparazione ospedaliera e alla ricerca in fase iniziale sulle terapie contro la THE H5N1diagnostica e vaccini per l’uomo.

Poche settimane prima, oltre il confine canadese, nella Columbia Britannica, una ragazza di 13 anni era quasi morta. Senza contatto con gli animali, nessuno sa come sia stata infettata.

È stata salvata a prezzo di una mobilitazione eccezionale di risorse ospedaliere: intubazione, assistenza respiratoria e renale, circolazione sanguigna extracorporea, tripla terapia antivirale. Sono state necessarie più di tre settimane di terapia intensiva per tirarla fuori da quella situazione.

Evoluzione del virus

I casi in Louisiana e Columbia Britannica preoccupano seriamente gli esperti. I campioni e il sequenziamento dei virus hanno dimostrato che, in entrambi i casi, si erano verificate mutazioni che hanno consentito la diffusione del virus H5N1 contenuti nel loro corpo per migliorare la sua capacità di legarsi ai recettori umani nel tratto respiratorio superiore.

In altre parole, il virus si stava evolvendo in una versione di se stesso che poteva essere trasmessa da uomo a uomo. Secondo tutti gli specialisti ciò riflette il suo potenziale di inizio di una pandemia influenzale H5N1.

Questa pandemia, se dovesse verificarsi, potrebbe rivelarsi terribilmente grave. Nel 1918, la cosiddetta influenza spagnola uccise tra i 20 e i 50 milioni di persone. La cosiddetta influenza giapponese del 1957, più di un milione di persone. Nel 1968 l’influenza di Hong Kong colpì tra 1 e 4 milioni di persone. Per quanto riguarda la pandemia di influenza suina H1N1 nel 2009 ha ucciso tra le 12.400 e le 18.500 persone.

Il virus dell’influenza aviaria H5N1non si è ancora diffuso tra le persone. Ma tra il 2003 e il 1° aprile 2024, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha comunque registrato, in 23 paesi diversi, un totale di 889 casi umani. Inclusi 463 decessi, ovvero un tasso di mortalità di 52 %.

Quando si tratta di prevedere la portata della catastrofe umana che ci attende, ci ritroviamo ridotti alle congetture più estreme. Per quanto riguarda il tempo da aspettarsi prima dell’inizio di questa pandemia, c’è altrettanta incertezza. « È impossibile prevederlo »risponde a Reporterre Marion Koopmans, direttrice del dipartimento di virologia dell’Erasmus Medical Center di Rotterdam. « Ma la situazione attuale negli Stati Uniti, con un’ampia diffusione tra i mammiferi, non è qualcosa che mi piace vedere come virologo. »

Lotteria morbosa

E per una buona ragione, secondo un articolo recentemente pubblicato sulla rivista Scienzail virus H5N1 potrebbe essere solo una mutazione prima che diventi trasmissibile tra esseri umani. Una lotteria morbosa la cui probabilità di accadimento aumenta all’aumentare del numero dei biglietti distribuiti, vale a dire delle persone contagiate.

Il virologo intervistato mette in guardia anche da diversi rischi. Il primo è che la variante di H5N1 che circola nei bovini diventa più aggressivo nei confronti dell’uomo. Marion Koopmans sottolinea in particolare questa possibilità « che una persona o un animale è stato infettato da due virus, il virus dell’influenza umana stagionale e il virus dell’influenza aviaria e il risultato è un nuovo virus misto che ha acquisito la capacità di diffondersi facilmente tra le persone e allo stesso tempo tra le proteine ​​​​spike H5 , del virus dell’influenza aviaria ». Questo si chiama riassortimento.

Avverte Elisa Perez, veterinaria e ricercatrice specializzata in zoonosi presso il Centro Investigativo sulla Salute Animale di Madrid Reporterre : « Nelle precedenti pandemie influenzali, il riassortimento ha sempre svolto un ruolo chiave; le coinfezioni vanno assolutamente evitate. »

L’arrivo dell’influenza stagionale negli Stati Uniti potrebbe complicare il rilevamento. Tuttavia, secondo Elisa Perez, la diagnosi precoce è fondamentale. Ci spiega che nel caso dell’adolescente canadese, è stata rimandata a casa perché nessuno aveva pensato all’influenza aviaria quando l’hanno vista soffrire di congiuntivite.

La situazione sta andando fuori controllo

« Pochi giorni dopo, alla sua seconda venuta, era davvero malata. Ce ne siamo occupati secondo necessità, ma nel frattempo il virus ha avuto il tempo di sviluppare diverse mutazioni che facilitano l’adattamento all’uomo. » Quindi, il « portatori di lungo termine » fungono da incubatori per un virus H5N1 con potenziale pandemico.

Andrebbero quindi monitorati, secondo il ricercatore, allo stesso modo dei suini d’allevamento e dei visoni, due specie già recentemente infettate dal virus H5N1 ; e che costituiscono perfetti « contenitori di miscelazione » consentendo i temuti scambi genetici.

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Le due specializzate, Marion Koopmans ed Elisa Perez, deplorano entrambe la risposta tardiva ed eccessivamente passiva delle autorità americane alla minaccia pandemica… che ha permesso alla malattia di diffondersi tra le mandrie.

Mentre originariamente « tutto, secondo l’analisi dei genomi del virus, fa pensare che si trattasse di un’unica introduzione »irrita Marion Koopmans. Il 18 dicembre il governatore della California ha dovuto dichiarare lo stato di emergenza per l’influenza A nei bovini.

In tutto il paese la situazione è fuori controllo. Il tracciamento virale è stato scarso, i test sporadici, le quarantene e i divieti di viaggio insufficienti. Tutela e informazione dei lavoratori troppo deboli. È questo il bilancio stilato, con dati a supporto, dalla giornalista e microbiologa Katherine J. Wu, che ha descritto la gestione americana dell’epizoozia come « vergogna nazionale ».

« Una vergogna nazionale »

La dottoressa Pérez si dice anche scioccata dal fatto che gli Stati Uniti abbiano fallito « altri paesi meno dotati di risorse, come l’Ecuador, l’Uruguay o il Cile, sono riusciti a fare un ottimo lavoro di collaborazione interdisciplinare di fronte all’epidemia di H5N1 ».

Per la veterinaria californiana Crystal Heat, da noi intervistata, non sorprende però che gli Stati Uniti – e in particolare la California – diventino l’epicentro di una pandemia. Ha analizzato il meccanismo fatale in un articolo sul blog pubblicato nel 2022. « Disponiamo delle più grandi strutture moderne di agricoltura intensiva del mondo e la California Valley concentra grandi caseifici e grandi allevamenti di pollame in stretta vicinanza l’uno all’altro. »ci spiega.

Oltre al gigantismo degli allevamenti intensivi e alla vicinanza delle specie, alcune pratiche professionali sono dannose. In Colorado, ad esempio, 650 lavoratori stagionali migranti di lingua spagnola hanno dovuto gasare pollame infetto senza protezione… e senza conoscere l’esistenza della malattia, riferisce una pubblicazione indipendente.

Intimidazioni ai veterinari

Per Doctor Crystal Heat l’intero sistema è da rivedere. L’USDA (equivalente al Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti) ha il mandato contraddittorio di dover espandere il mercato e regolamentare il settore, afferma: « Chi ottiene posizioni di potere tutela gli interessi delle aziende del settore a scapito di quelli degli animali, dei lavoratori, della salute pubblica e perfino della sicurezza alimentare. »

Tra i veterinari, anche quelli più preoccupati per la propria indipendenza sono soggetti a intimidazioni o emarginazione, osserva. Crystal Heat, consapevole che i dati sul campo che lei e i suoi colleghi raccolgono sono cruciali nella lotta contro le epidemie, ha co-fondato l’associazione OurHonor. La sua missione è difendere i diritti dei veterinari preoccupati per il loro ruolo di informatori.

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Non riuscendo a cambiare le politiche di prevenzione, dall’Unione Europea agli Stati Uniti, ci rivolgiamo a grandi laboratori con l’obiettivo di sviluppare vaccini che ci proteggano. Il premio per la lungimiranza va alla Norvegia, che ha firmato un’opzione per la fornitura di 11 milioni di dosi per coprire l’intera popolazione.

La grande incognita ora è la condotta di Donald Trump. L’ultima volta che il presidente americano è intervenuto sull’argomento è stato per dire che intendeva smantellare l’ufficio di risposta e preparazione alla pandemia.

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