Marte è soggetto a impatti di meteoriti quasi giornalieri, con circa cinque volte più impatti di quanto precedentemente stimato, secondo le registrazioni sismiche effettuate sul pianeta rosso.
Finora abbiamo stimato la frequenza di questi impatti con modelli che combinavano osservazioni di crateri meteoritici sulla Luna e immagini della superficie marziana riprese da sonde orbitanti.
Abbiamo adattato questi modelli alle caratteristiche del pianeta rosso. Molto più massiccio della Luna e molto più vicino alla fascia principale degli asteroidi del sistema solare, Marte è un bersaglio primario per le grandi rocce che vagano nello spazio.
Inoltre, essendo quasi privo di atmosfera – la sua è cento volte più sottile di quella terrestre – non può contare nemmeno su questo scudo protettivo per disintegrare alcuni meteoriti.
Un team internazionale, guidato da ricercatori del Politecnico di Zurigo (ETH) e dell’Imperial College di Londra, porta alla rivista Astronomia della natura pubblicato venerdì, un nuovo sguardo all’argomento, grazie al suono.
“Sembra più efficace ascoltare gli impatti che cercare di vederli se vogliamo capire quanto spesso si verificano”, ha detto Gareth Collins, coautore dello studio e professore all’Imperial College britannico, in un comunicato stampa dal suo istituzione.
E cosa c’è di meglio del sismografo SEIS (Esperimento Sismico per Strutture Interne), uno strumento realizzato sotto la supervisione del CNES (Centro Nazionale Studi Spaziali).
Una sonda della NASA, InSight, lo ha posizionato nel novembre 2018 sulla pianura marziana di Elysium, permettendo all’umanità per la prima volta di premere l’orecchio contro il suolo del pianeta. L’obiettivo iniziale era quello di misurare la sua attività interna e i possibili eventi sismici.
“Ascolta ogni impatto”
Il team di ricercatori ha utilizzato questi dati per determinare che il pianeta viene colpito ogni anno da 280 a 360 meteoriti che creano crateri di almeno otto metri di diametro. “Questo tasso è cinque volte superiore a quello stimato solo in base alle immagini scattate in orbita”, spiega Géraldine Zenhäusern, ricercatrice dell’ETH, in un comunicato stampa dalla sua istituzione.
Identificare piccoli crateri meteoritici da una sonda in orbita è tanto più difficile in quanto il pianeta è teatro di frequenti tempeste di sabbia che possono mascherarli.
“Se i nuovi crateri risaltano meglio su un terreno pianeggiante e polveroso, questo tipo di terreno copre solo la metà del pianeta”, dice Zenhäusern. Il vantaggio del sismografo era “essere in grado di sentire ogni impatto nel raggio d’azione della sonda”.
I calcoli del team si basano sull’identificazione di un particolare tipo di onde acustiche, che si propagano sulla superficie di Marte in seguito all’impatto del meteorite. Questi eventi, chiamati Marsquake-VF (tremori marziani ad alta frequenza), hanno permesso di stimare il diametro di un cratere e la sua distanza dalla sonda.
Quindi calcolare il numero di crateri creati in un anno entro un certo raggio attorno alla sonda, prima di estrapolare questi dati alla scala del pianeta.
“Si tratta del primo studio di questo tipo che determina con dati sismologici la frequenza degli impatti di meteoriti sulla superficie di Marte”, osserva il professor Domenico Giardini dell’ETH.
Dati “di cui tenere conto nella pianificazione delle future missioni su Marte”, secondo lui. Il pianeta viene colpito circa ogni mese da un meteorite che crea un cratere di almeno 30 metri di diametro…
