È piatto, gira su se stesso, è antichissimo eppure incredibilmente ben ordinato. Una curiosità che incuriosisce gli astronomi.
In uno studio recente, i ricercatori hanno trovato prove che REBELS-25 è una galassia a disco fortemente rotante che potrebbe essere esistita solo 700 milioni di anni dopo la Terra. Big Bang. Questo lo rende galassia il più lontano e il più antico finora conosciuto, simile al via Lattea.
Crediti: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/L. Rowland et al./ESO/J. Dunlop et al. Ac.: CASU, CALET
I ricercatori hanno scoperto la galassia più distante simile alla Via Lattea mai osservata. Chiamata REBELS-25, questa galassia a disco appare ordinata come le galassie attuali, ma la vediamo com’era quando l’Universo aveva solo 700 milioni di anni. Ciò è sorprendente perché, in base alla nostra attuale comprensione della formazione delle galassie, le galassie più vecchie dovrebbero essere più caotiche.
La rotazione e la struttura di REBELS-25 sono state rivelate grazie ad ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), di cui l’Osservatorio Europeo Australe (ESO) è partner.
Le galassie che vediamo oggi si sono evolute notevolmente dalle galassie caotiche e disordinate che gli astronomi osservavano tipicamente agli albori dell’Universo. “Sulla base della nostra comprensione della formazione delle galassie, ci aspettiamo che la maggior parte delle galassie primitive siano piccole e disordinate”, afferma Jacqueline Hodge, astronoma dell’Università di Leiden nei Paesi Bassi e coautrice dello studio.
Queste galassie primitive disordinate si fondono tra loro e poi si evolvono in forme più uniformi a un ritmo incredibilmente lento. Le teorie attuali suggeriscono che affinché una galassia sia ordinata come la nostra Via Lattea – un disco rotante con strutture ordinate come bracci di spirale – devono essere trascorsi miliardi di anni di evoluzione. Il rilevamento di REBELS-25 mette in discussione questa scala temporale.
Il pannello di sinistra mostra come è distribuito il gas freddo nella galassia e mostra l’evidenza di una struttura a barra allungata al centro.
Il pannello di destra mostra il movimento del gas freddo nella galassia. Il colore blu indica il movimento verso la Terra e il colore rosso indica il movimento lontano dalla Terra, con una tonalità più scura che rappresenta il movimento più veloce. In questo caso, la distribuzione rosso-blu dell’immagine mostra chiaramente che iloggetto sta ruotando, rendendo REBELS-25 la galassia a disco rotante più distante mai scoperta.
Crediti: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/L. Rowland et al.
In questo studio, accettato per la pubblicazione su Monthly Notice della Royal Astronomical Society, gli astronomi hanno scoperto che REBELS-25 è la galassia a disco fortemente rotante più distante mai scoperta. La luce che ci raggiunge da questa galassia è stata emessa quando l’Universo aveva solo 700 milioni di anni, appena il 5% della sua età attuale (13,8 miliardi), il che rende inaspettata la rotazione ordinata di REBELS -25.
“Vedere una galassia con tali somiglianze con la nostra Via Lattea, che è fortemente dominata dalla rotazione, mette alla prova la nostra comprensione di quanto velocemente le galassie dell’Universo primordiale si evolvono nelle galassie ordinate del cosmo di oggi”, spiega Lucie Rowland, dottoranda presso l’Università di Leida e primo autore dello studio.
REBELS-25 è stato inizialmente rilevato in precedenti osservazioni effettuate dalla stessa squadra, anche con ALMA, che si trova nel deserto di Atacama in Cile. All’epoca, questa fu una scoperta entusiasmante, che mostrava segni di rotazione, ma di risoluzione dati non era abbastanza bello per esserne sicuro.
Per discernere correttamente la struttura e il movimento della galassia, il team ha eseguito osservazioni di follow-up con ALMA a una risoluzione più elevata, che hanno contribuito a confermare la natura da record della galassia. “ALMA è l’unico telescopio esistente con la sensibilità e la risoluzione necessarie per ottenere questo risultato”, spiega Renske Smit, ricercatore presso la John Moores University di Liverpool, nel Regno Unito, e coautore dello studio.
Sorprendentemente, i dati suggeriscono anche caratteristiche più sviluppate simili a quelle della Via Lattea, come una barra centrale allungata e persino bracci a spirale, anche se sono necessarie ulteriori osservazioni per confermarlo. “Trovare ulteriori prove di strutture più evolute sarebbe una scoperta entusiasmante, poiché questa sarebbe la galassia più distante con tali strutture osservata fino ad oggi”, afferma Lucie Rowland.
Queste future osservazioni di REBELS-25, insieme ad altre scoperte delle prime galassie rotanti, potrebbero trasformare la nostra comprensione della formazione iniziale delle galassie e dell’evoluzione dell’Universo nel suo insieme.
