Se fai parte delle forze di polizia o del personale sanitario, se sei un vigile del fuoco o se lavori in una miniera, fai potenzialmente parte di quel 25-30% della popolazione con orari di lavoro atipici.
Questi tipi di orari possono comportare il lavoro la mattina presto, ma anche la sera e la notte, e possono essere fissi, a rotazione o richiedere licenziamenti. E questi orari non tradizionali, in particolare quelli notturni e a rotazione, hanno un impatto significativo sul sonno e sull’attenzione che possono compromettere la salute.
Innanzitutto la sonnolenza da svegli e l’insonnia sono molto diffuse tra questi individui che vedono i propri ritmi circadiani – ovvero il proprio orologio biologico – sconvolti. Ma questa è solo la punta dell’iceberg: ci sono anche sintomi depressivi e ansiosi, un rischio maggiore di disturbi gastrointestinali e obesità nonché problemi cardiovascolari. Ad alcune persone può anche essere diagnosticato un “disturbo dell’orario di lavoro” quando i disturbi del sonno e la sonnolenza sono abbastanza gravi.
Queste conseguenze si spiegano con un disallineamento delle attività e il corretto funzionamento dei sistemi biologici. “Siamo esseri diurni, tutta la nostra fisiologia è costruita in modo da essere attivi durante il giorno e riprenderci di notte”, spiega Julie Carrier, professoressa del Dipartimento di Psicologia dell’Università di Montreal e ricercatrice presso il Centro di Studi Avanzati di medicina del sonno presso il Centro integrato di servizi sanitari e sociali dell’Università di Montreal Nord.
“L’orologio biologico può adattarsi a cambiamenti come il jet lag grazie al ciclo di luce e buio”, continua il professore. Per i lavoratori notturni, invece, è difficile per il corpo adattarsi, poiché devono dormire quando c’è luce ed essere svegli quando è buio. Vivono contro la loro biologia, tanto per il sonno quanto per la regolazione degli ormoni e della digestione, poiché il corpo non è preparato a metabolizzare il cibo durante la notte.
Preoccupata per questo fenomeno dalle molteplici ripercussioni e dai trattamenti limitati, Julie Carrier è alla ricerca di soluzioni. E ora, con la sua collega Annie Vallières, dell’Università di Laval, ha messo il dito su una strada promettente.
Potenziale… ma ostacoli
Giulia Carrier
Credito: Amélie Philibert, Università di Montreal
Il loro gruppo di ricerca ha appena pubblicato uno studio che rivela che la terapia comportamentale adattata al lavoro notturno ne ridurrebbe gli effetti dannosi. Più specificamente, migliorerebbe il sonno diurno riducendo i livelli di sonnolenza, ansia e depressione.
Concretamente, la terapia prevede diverse fasi: sfatare i miti legati al sonno, condividere i comportamenti da adottare nei momenti di insonnia, terapia di restrizione del sonno (ridurre il più possibile il tempo trascorso a letto per ottimizzarne l’efficacia) e prescrizione di finestre di sonno per il giorno, notte e sonnellini.
“I nostri risultati sono molto incoraggianti”, afferma entusiasta Julie Carrier. Tuttavia, questo studio ha evidenziato la difficoltà di accesso a tale terapia per le persone con orari di lavoro atipici”.
Desideroso di democratizzare questa soluzione, il team formato da Julie Carrier e Annie Vallières sta sviluppando un’applicazione mobile che consentirebbe di seguire la terapia a distanza. “I pazienti rimangono supervisionati dal terapista, ma possono consultare prescrizioni, consigli e migliori pratiche sul sonno in qualsiasi momento del giorno o della notte. Ciò consente anche di ridurre i costi e di aumentare le capacità dei terapisti», precisa Julie Carrier.
“Una questione sociale enorme e poco denunciata”
Oltre ai rischi per la salute, i disturbi del sonno causati da orari di lavoro atipici hanno implicazioni relazionali e sociali. Ad esempio, è associato agli incidenti sul lavoro e stradali, agli errori medici, all’assenteismo e al presenzialismo.
Per Julie Carrier e Annie Vallières si tratta di un problema di enorme importanza che dovrebbe stimolare il dibattito tra specialisti delle risorse umane, manager, ma anche esperti psicosociali, ricercatori del sonno e lavoratori.
“Il sonno è poco apprezzato e raramente lo si trova nei pensieri legati al lavoro”, sottolinea Julie Carrier. Tuttavia, il caso dei lavoratori con orari atipici è molto preoccupante. Stiamo parlando di persone che potrebbero essere fondamentalmente sane e il cui orario di lavoro potrebbe avere conseguenze significative sulla loro salute e sui loro legami sociali, ma anche sulla società in generale. Lavorare con orari non standard è una caratteristica di molti settori. È urgente aprire il dialogo e trovare soluzioni per minimizzarne gli effetti negativi”.
