A Lund, cittadina della Scania, nel sud della Svezia, l’unica linea del tram si ferma ai piedi di un vecchio mulino a vento, in mezzo a campi divorati da immensi edifici moderni. ESS Terminus, per “Fonte di spallazione europea”. Questo nome enigmatico designa la futura sorgente di neutroni più potente al mondo. Prodotti utilizzando un acceleratore lineare di particelle di 600 metri, la cui impronta si estende sotto la campagna svedese, questi neutroni consentiranno di sondare la materia con una precisione senza precedenti.
La costruzione di questo progetto immaginato negli anni ’90, nato ufficialmente nel 2003, è iniziata dieci anni fa. L’ingegneria civile è stata completata nel 2022, ma prosegue attivamente l’installazione dell’acceleratore di particelle, il bersaglio su cui la collisione dei protoni genererà i preziosi neutroni e dei quindici strumenti che sveleranno l’interno dei campioni testati. Con l’obiettivo di aprirsi a utenti, scienziati e industriali nel 2028.
Impressionante la visita organizzata dalla Commissione per l’Energia Atomica e le Energie Alternative (CEA), che ha contribuito in modo significativo all’installazione, attraverso la fornitura di attrezzature. Infiniti tunnel irti di tubi storti e fruscianti, per garantire il raffreddamento con elio liquido e il vuoto nell’acceleratore lineare. File di server si preparano a digerire i dati di controllo e comando dell’installazione. Sale gigantesche sono disseminate di enormi blocchi Tetris ad incastro, per isolare una quindicina di fasci di neutroni provenienti dal bersaglio emittente rotante. Ora è racchiuso in uno spesso bozzolo di cemento, per confinare la radiazione che deriverà dal suo bombardamento. Al termine della corsa, i quindici strumenti, dove le proprietà dei campioni verranno rivelate dai neutroni, assemblano i loro rivelatori: è infatti misurando la loro diffusione nella materia che possiamo dedurre la composizione e il comportamento di questo materiale. . Questo.
Missione scientifica e politica
Il primo raggio di protoni dovrebbe colpire il suo bersaglio di tungsteno “4 luglio 2025, se siamo fortunati”, secondo Kevin Jones, direttore tecnico dell’ESS. Questa scelta della data – anniversario dell’indipendenza degli Stati Uniti – fa sì che questo americano, veterano dei laboratori nazionali di Los Alamos e Oak Ridge, esca dal suo pensionamento come consulente per tornare in servizio in Europa.
Se l’ESS è un ERIC, un “consorzio per un’infrastruttura di ricerca europea”, ospitato da due paesi ospitanti – Svezia e Danimarca –, costruito da tredici nazioni del Vecchio Continente, grazie al contributo di un centinaio di laboratori, mobilita la know-how di “550 dipendenti di sessanta nazionalità”ricorda il tedesco Helmut Schober, direttore generale dell’ESS. “La nostra missione è in linea di principio relativamente semplice: costruire e gestire la sorgente di neutroni più potente al mondo, per contribuire a fare passi avanti nella ricerca sui materiali”, lui spiega. Una missione che lui definisce anche politica. «Se l’Europa vuole rimanere un leader mondiale, proteggere il suo modello sociale e il pianeta, e non solo il suo potere d’acquisto, è imperativo padroneggiare questi strumenti molto complessi e trarne il massimo impatto per quarant’anni»assicura il fisico.
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