“È un cancro raro e contagioso nei mitili. Le cellule tumorali riescono a spostarsi da un individuo all’altro, nelle immediate vicinanze. Non è causato da un virus o da un batterio. È uno dei 14 tumori trasmissibili che conosciamo oggi: tre nei mammiferi, scoperti nel 2006, e undici nei bivalvi marini, scoperti nei molluschi nel 2015», riassume la biologa Maurine. Recentemente ha dedicato una tesi a questo argomento, presso l’Università di Montpellier, in collaborazione con ricercatori del CNRS, dell’Ifremer e dell’Istituto di ricerca per lo sviluppo.
Questo tumore è stato avvistato nell’Europa meridionale, nel Mar del Giappone e in Cile. “Non sappiamo quante popolazioni di mitili siano colpite, ma la prevalenza del cancro è stimata all’1%”, aggiunge la giovane dottoranda, contattata il 19 aprile all’Università di Cambridge, dove sta proseguendo le sue indagini sui tumori trasmissibili . questa volta tra cani e diavoli della Tasmania.
Osservate 76 popolazioni di mitili
Gli scienziati hanno studiato 76 popolazioni di mitili comuni (mytilus edulis) e mediterranei (mytilis galloprovincialis), le due specie presenti in Francia, in habitat naturali e artificiali situati tra Saint-Nazaire e Port-Haliguen, a Quiberon, passando per La Trinité-sur-Mer e Hœdic nel Morbihan. “Abbiamo trovato sette porti e due siti naturali in cui i mitili erano affetti da cancro, con una prevalenza media dell’1,5%. Curiosamente, è sul lato di Guérande, su un pontile situato in un sito classificato Natura 2000, con acqua limpida e corrente, che abbiamo riscontrato il maggior numero di casi di cancro», racconta il giovane ricercatore post-dottorato.
Il ruolo del biofouling
I ricercatori hanno concluso, a questo punto, che i porti erano focolai di contagio e che il traffico marittimo globale e locale ha influenzato la diffusione di questo cancro. “Abbiamo esaminato il flusso di imbarcazioni commerciali, pescherecci, imbarcazioni da diporto e traghetti. Questa è l’unica caratteristica comune delle nostre osservazioni: le cozze attaccate agli scafi delle barche vengono trasportate da un porto all’altro”, riassume Maurine Hammel. Il biofouling, l’incrostazione biologica sugli scafi o sui supporti, come pontoni, fari o banchine, giocherebbe quindi un ruolo nella circolazione e nella trasmissione della malattia.
Gli scienziati raccomandano “politiche per regolare questo fenomeno del biofouling”. Quale? “Come biologo, l’uso di vernici, spesso tossiche, non è la soluzione ideale. Tra le ipotesi considerate, forse i porti secchi o d’acqua dolce potrebbero fornire una parte della soluzione», risponde provvisoriamente il ricercatore.
Allevamenti di bestiame conservati
In ogni caso, riferisce, gli allevamenti e le popolazioni naturali di mitili sono piuttosto ben preservati da questo cancro. Quest’ultima, ancora una volta, rimane poco comune e non si riscontra una mortalità significativa tra i mitili. “Ma, al di là delle cozze, ciò solleva la questione di ciò che trasportiamo sugli scafi delle navi, come agenti biologici patogeni, che possono causare malattie, o specie invasive che danneggiano l’ambiente”, spiega Maurine Hammel.
