Il grande test spaziale della Boeing: utilizzare lo Starliner per trasportare gli astronauti della NASA

Starliner, il nome della nave a forma di caramella della Boeing, decollerà lunedì alle 22:34 ET, traghettando gli astronauti Sunita Williams e Barry Wilmore alla Stazione Spaziale Internazionale. Il veicolo dovrebbe riportarli sulla Terra circa una settimana dopo l’attracco alla struttura, atterrando negli Stati Uniti occidentali sotto il paracadute.

Boeing sviluppa da decenni razzi, veicoli spaziali e altri veicoli per la National Aeronautics and Space Administration, compreso l’hardware per le missioni lunari Apollo. Ma l’azienda aerospaziale ha commesso un errore con Starliner, lottando a volte con il software, un sistema di comunicazione, valvole, paracadute e persino un tipo di nastro utilizzato nel veicolo. Il progetto ha portato a 1,4 miliardi di dollari di perdite contabili per Boeing.

La missione pianificata di lunedì arriva mentre Boeing si trova ad affrontare un intenso controllo sulla sua attività di aereo. I legislatori e i dirigenti delle compagnie aeree hanno criticato i fallimenti produttivi della compagnia dopo che un segmento di uno dei suoi aerei è esploso in volo all’inizio di quest’anno, minacciando i passeggeri e l’equipaggio a bordo. Le autorità di regolamentazione della sicurezza aerea hanno intensificato la supervisione delle operazioni della compagnia.

“Il volo spaziale è rischioso. Non perdona gli errori”, ha detto l’amministratore della NASA Bill Nelson in un’intervista. “La NASA è integrata con Boeing per garantire che questo volo sia il più sicuro possibile.”

Mark Nappi, vicepresidente della Boeing, ha affermato che la navicella spaziale della compagnia è pronta a trasportare gli astronauti. Da quando ha assunto la direzione di Starliner circa due anni fa, Nappi ha affermato di aver concentrato il suo team sul passaggio dalla progettazione e sviluppo alle operazioni. Circa 500 persone stanno lavorando al programma.

“Siamo stati molto disciplinati, seguendo il processo. La NASA è lì con noi e questo mi fa sentire a mio agio”, ha detto durante un’intervista a marzo.

Una missione di successo e la successiva certificazione dello Starliner da parte della NASA sono gli ultimi traguardi che Boeing deve raggiungere prima che la navicella spaziale effettui regolari rotazioni dell’equipaggio. I problemi di Starliner hanno lasciato l’agenzia dipendente dalla SpaceX di Elon Musk per i voli dagli Stati Uniti, suscitando preoccupazione nell’agenzia per il fatto di fare troppo affidamento su un unico fornitore. SpaceX non ha risposto a una richiesta di commento.

I leader sia della Boeing che della NASA hanno affermato che non esiteranno a rinviare nuovamente il volo dello Starliner, qualora emergessero rischi per la sicurezza nel periodo precedente al lancio.

Starliner decollerà dalla Florida, spinto da un razzo Atlas V, un booster collaudato su cui l’operatore missilistico United Launch Alliance ha volato per anni. Dopo che Starliner si sarà separato dal razzo, ci vorrà circa un giorno per raggiungere la stazione spaziale, dove è progettato per attraccare autonomamente al laboratorio.

Gli astronauti dello Starliner che trasporteranno – Williams, 58 anni, e Wilmore, 61 – sono aviatori della Marina in pensione che sono stati in orbita in precedenza. Ognuno di loro ha viaggiato verso la stazione spaziale sia sull’ex navetta spaziale della NASA che sui veicoli russi Soyuz.

Williams ha detto che il team che lavora sullo Starliner, inclusi lei stessa e Wilmore, ha analizzato rigorosamente i problemi emersi in precedenza con il veicolo, comprese le valvole bloccate e i problemi del software.

“Abbiamo tutti insistito”, ha detto in una recente intervista. “Siamo molto fiduciosi di essere arrivati ​​a un punto in cui siamo a posto con il modo in cui funzionerà la navicella spaziale.”

Il lavoro di Boeing sullo Starliner risale a più di un decennio fa. Nel 2014 la NASA ha assegnato alla società e a SpaceX contratti per la creazione di nuovi veicoli per far volare gli equipaggi da e verso la stazione spaziale, cercando due distinti veicoli spaziali da società aerospaziali statunitensi. All’epoca, l’agenzia dipendeva dalla Russia per le rotazioni dell’equipaggio, in seguito al ritiro della sua flotta di shuttle.

La NASA ha valutato la Boeing come meglio preparata rispetto alla società guidata da Musk in termini di maturità tecnica, gestione e altre categorie utilizzate per valutare le offerte. Alla SpaceX, che trasportava merci verso la stazione spaziale, alcuni ex dipendenti hanno affermato che la società ha considerato come una sfida battere la Boeing nelle missioni degli astronauti.

Alla fine del 2019, Boeing ha lanciato la prima missione Starliner, un’operazione senza equipaggio progettata per testare il veicolo in condizioni di volo senza astronauti a bordo. La missione è andata male, perseguitata da errori di codifica del software e dalla perdita inaspettata di un sistema di comunicazione. La Starliner non ha tentato uno dei suoi obiettivi principali della missione: l’attracco alla stazione spaziale.

Dopo il volo, i funzionari della NASA hanno aumentato la supervisione degli sforzi della Boeing Starliner, affermando che l’agenzia aveva fatto troppo affidamento sulle decisioni ingegneristiche interne della compagnia. Un team di revisione che ha analizzato la missione fallita del 2019 ha raccomandato a Boeing di apportare dozzine di modifiche, inclusi ulteriori test su come sono integrati hardware e software sul veicolo.

SpaceX nel 2020 ha portato due astronauti sulla stazione a bordo del suo veicolo concorrente Crew Dragon, segnando il primo volo spaziale umano dagli Stati Uniti in quasi un decennio.

Nel 2021, Boeing ha impilato lo Starliner su un razzo in quello che doveva essere un rifacimento del volo precedente. Ma l’azienda si trovò di nuovo nei guai, questa volta con le valvole bloccate in un sistema di propulsione. Successivamente ha risolto il problema e ha completato l’operazione senza equipaggio, preparandolo per una missione con gli astronauti l’anno scorso.

La compagnia e la NASA hanno ritardato la missione, tuttavia, dopo aver identificato problemi con il sistema di paracadute dello Starliner e con il nastro potenzialmente infiammabile utilizzato da Boeing. Nappi della Boeing ha affermato che nessuno dei due problemi pone rischi importanti, ma ha ridotto il margine per operazioni sicure.

“Dato che era il primo volo e non abbiamo molta storia con il veicolo, è stata una decisione della Boeing di non accettarlo”, ha detto.

L’azienda ha completato un altro test del suo sistema di paracadute a gennaio e ha rimosso circa un miglio del nastro dallo Starliner.

SpaceX ha dimostrato la sua capacità di far volare la sua flotta in modo sicuro e affidabile verso il laboratorio di ricerca, ha affermato Steve Stich, responsabile del programma della NASA. La compagnia ha lanciato astronauti per l’agenzia nove volte negli ultimi quattro anni.

“Ma sei solo a un volo di distanza da qualche anomalia che non hai colto”, ha detto, dimostrando perché l’agenzia vuole avere due veicoli. Con lo Starliner della Boeing, ha detto, “vale la pena correre il rischio di quel primo test volo, che è sempre duro.”