A volte bastano pochi minuti per sapere come sarà una partita. Nel caso di Inghilterra-Slovenia, non avevamo giocato novanta secondi prima di vedere Kyle Walker, Jordan Pickford, Declan Rice e Kieron Trippier (due volte) gesticolare per mostrare la loro frustrazione per non aver ricevuto la palla, o in cattive condizioni, e spronare i compagni a proiettarsi maggiormente verso la porta slovena.
Il tono era impostato. I toni di una prestazione deludente che evoca il ricordo doloroso di un altro 0-0, Inghilterra-Algeria dei Mondiali 2010, una finestra aperta sul nulla che speravamo chiusa per sempre, e che si è riaperta nel caldo di Colonia.
Un amico inglese scherzava solo a metà quando mi disse che l’Inghilterra non si era ancora ripresa dalla sconfitta per 3-2 nei quarti di finale della Coppa del Mondo 1970 contro la Germania Ovest, dopo essere stata in vantaggio per 2-0 fino al 68° minuto. Da allora, la storia di questa selezione sembra essere fatta solo di ripetuti traumi all’infinito, ferite che nulla sembra rimarginare. Rigori che finiscono quasi sempre male. L’espulsione di Beckham nel 1998. Quella di Rooney nel 2004. Il gol fantasma di Frank Lampard contro la Germania in Sud Africa nel 2010. L’incubo islandese del 2016. La mano di Dio. Donnarumma a Wembley. Il rigore sbagliato di Kane in Qatar, che avrebbe portato i Tre Leoni al pari della Francia a sei minuti dalla fine dei quarti di finale.
Posso affrontare la disperazione. È la speranza che mi è insopportabile
È come se, da cinquantaquattro anni, l’Inghilterra portasse il suo fardello come il marinaio di Coleridge condannato a espiare il crimine di aver ucciso un albatro. Questa è la famosa battuta detta da John Cleese nel film Senso orario. “Non è disperazione, Laura. Posso affrontare la disperazione. È la speranza che mi è insopportabile“.
Tuttavia, è stato anche Gareth Southgate a far nascere questa speranza, creando un ambiente più accogliente per una generazione eccezionale di giovani calciatori in procinto di raggiungere la maturità. Anche i fallimenti – tutti relativi – subiti a Euro 2020 e ai Mondiali 2018 e 2022 sono stati parte di una progressione pressoché costante. Queste delusioni potrebbero anche rivelarsi dei trampolini di lancio, visto che il Mondiale del 1978 era stato quello dei Blues per il Mondiale del 1982, e il Mondiale del 1982 per gli Europei del 1984.
Ciò che abbiamo visto dai Tre Leoni dall’inizio di questo torneo suggerisce che ci sbagliavamo. Southgate aveva però sorpreso selezionando un gruppo in cui aveva ignorato la reputazione e comprendeva calciatori che venivano da stagioni di successo sotto tutti gli aspetti con i loro club: Guéhi, Gallagher, Palmer, Eze, Gordon, per citarne solo cinque. Ma a parte un primo periodo di successo contro la fragile Serbia, l’Inghilterra non ha servito il banchetto previsto. Tesa, fredda, apatica, si accontentava di servire nuovamente un piatto riscaldato cento volte, disgustoso per la sua insapore.
Più stanchi degli inglesi in Premier League?
La stanchezza è davvero un fattore. Uno studio di SkillCorner, società specializzata nel monitoraggio dei singoli giocatori, mostra che mentre chi gioca nella Liga o nella Serie A copre distanze più lunghe in 90 minuti, chi esercita il mestiere in Premier League esegue più sprint ad alta intensità di chiunque altro; e niente mina gli organismi più della ripetizione di queste razze.
È quindi logico che l’Inghilterra, i cui potenziali titolari giocano quasi tutti nel proprio paese d’origine, mostri un minore stato di freschezza rispetto ai suoi rivali – tranne che Harry Kane e Jude Bellingham, apparsi esausti contro la Slovenia, indossano la maglie di Bayern e Real Madrid, e che il compagno di squadra del secondo Dani Carvajal, che gioca in uno dei ruoli più impegnativi che ci siano, e non ha giocato molto meno degli inglesi, sembra comportarsi a meraviglia. La stanchezza ha giocato il suo ruolo, ma non può costituire una spiegazione.
Mbappé, Giroud, sistema: contro il Belgio, cosa può migliorare la Francia?
Nemmeno la pressione esercitata dai media britannici può essere citata come causa dell’infelicità dei Tre Leoni. Sì, le critiche sono state molto forti dopo il fortunato 1-1 contro la Danimarca, e ancora di più dopo la granita offerta contro la Slovenia. Ma fino ad allora, Southgate e i suoi giocatori avevano potuto contare sulla comprensione e sul sostegno della maggior parte di questi media, ben lontani dagli attacchi isterici che un tempo avevano preso di mira Taylor, Keegan, Eriksson, Capello, MacClaren e Hodgson.
Non è perché Gary Lineker ha definito “schifosa” la prestazione inglese contro la Danimarca (termine non immeritato) che i suoi attaccanti sembrano incapaci di pressare i difensori avversari come fanno, ad esempio, con Slovacchia e Austria – o di mostrare il decimo della creatività della Georgia. E non parliamo della Spagna, per favore.
Il blocco mentale che affligge l’Inghilterra è una forma di nevrosi dalla quale lo stesso Southgate non sfugge, che si autoamplifica nel corso delle partite, come il feedback di una chitarra in una camera di risonanza. L’Inghilterra gira in tondo nella sua testa, sempre più veloce, il che lo fa giocare ancora più lentamente. Lei ne è consapevole. Si chiede come uscire dal circolo vizioso che ha creato per se stessa. E più domande si pone, meno progressi fa nel percorso verso la guarigione.
Alexander-Arnold delude ma anche Bellingham
La diagnosi di questa malattia non è delle più difficili da formulare, a differenza del rimedio che potrebbe combatterla con successo. Ciò a cui aspira Southgate, per quello che sarà senza dubbio il suo ultimo torneo importante, è confuso. Trent Alexander-Arnold a centrocampo. Perché no ? Ma il giocatore del Liverpool è deluso da questo ruolo (non molto più di pochi altri, bisogna aggiungere), e Southgate si rivolge quindi all’uomo che lo ha sostituito nelle prime due partite del girone, Connor Gallagher.
Ma Gallagher sembrava smarrito in campo al RheinEnergieStadion quando è titolare contro la Slovenia (non molto più di altri, bisogna aggiungere ancora), quindi è durato solo un periodo. Sacrificarlo è molto più facile che accettarlo ragazzo d’oro Anche Bellingham, il nuovo intoccabile, non offrì nulla. Se l’Inghilterra ha un piano, sa nasconderlo molto bene.
Jude Bellingham frustrato durante Inghilterra-Slovenia
Credito: Getty Images
La cosa più straordinaria della vicenda è che, attraverso un allineamento quasi perfetto dei pianeti, questi Tre Leoni videro aprirsi davanti a loro un viale nella loro metà del tavolo. Non ci sarebbe nulla di inverosimile se questa squadra cantasse God Save The King sul campo di Berlino il 14 luglio. Ha i talenti per questo, se non ha il gioco per sfruttarli appieno. Può darsi che Southgate stia scommettendo davvero, non sulla punta delle dita, e trovando una formula che funzioni, per necessità o per caso.
Phil Foden è andato al capezzale della compagna Rebecca per la nascita del loro terzo figlio, Southgate sarà senza dubbio obbligato a giocarsi le carte per gli ottavi di finale degli inglesi contro la Slovacchia questa domenica. Questa potrebbe essere un’opportunità per dare energia alla sua squadra allineando subito Gordon e Mainoo, con Bellingham in un autentico ruolo da numero 10. Questo potrebbe… figurarsi!
E qui sta il nocciolo del problema. Qualunque cosa accada, continuiamo a sperare, anche se sappiamo che questa speranza in fondo è solo una preghiera rivolta a un Dio che, finora, l’ha sempre ignorata.
