MONTREAL – Cinque canadesi da una parte, cinque americani dall’altra. Il duello tra Montreal e Minnesota che ha segnato la ripresa del calendario LPHF giovedì all’Auditorium di Verdun potrebbe essere visto come una mini-ripresa della finale del Campionato del Mondo che si era svolta pochi giorni prima. Una partita nella partita.
E le medaglie d’oro hanno puntato un po’ più di ferro nella ferita dei loro vecchi rivali.
Spinti dal loro contingente di giocatori internazionali, i Montrealers hanno orchestrato una rimonta dell’ultimo minuto per festeggiare finalmente una vittoria per 4-3 davanti agli ospiti dello Stato dei 10.000 Laghi.
Tutti i punti registrati nel referto della squadra di Montreal sono andati ai giocatori che avevano appena rappresentato il loro paese a Utica. La difensore Erin Ambrose ha concluso la serata con quattro assist mentre Marie-Philip Poulin e Laura Stacey hanno segnato ciascuna un gol e due assist.
Kristin O’Neill ha completato il bottino con due gol. Quello che i suoi compagni di squadra hanno soprannominato “KO” ha sferrato il colpo del KO con 46 secondi rimasti sul cronometro.
L’altra rappresentante dell’Unifolié, il portiere Ann-Renée Desbiens, era stata concessa per questa serata folle. La sua assistente Elaine Chuli ha effettuato 25 parate nella vittoria.
Chuli era stato chiamato in panchina grazie a un giocatore in più quando Stacey aveva segnato il 3-3 con un violento gol. A quel punto mancavano 2:23 da giocare nel regolamento.
Poi, quando Poulin è stato catturato in zona offensiva circa quaranta secondi dopo, a Montreal è stata offerta l’opportunità di schierare un gioco di potere che aveva già generato due gol all’inizio della partita. O’Neill ha colto al volo l’opportunità di interpretare l’eroina. Il suo secondo gol della partita ha acceso una polveriera nella vecchia arena di LaSalle Boulevard e ha provocato un evidente sospiro di sollievo da parte dei favoriti del pubblico.
Le ragazze della Borgogna avevano subito quattro sconfitte di fila prima dell’arrivo della sosta per le nazionali. Firmando, inoltre, nei tempi regolamentari, la loro prima vittoria dal 6 marzo, sono tornati al culmine della lotta per il primo posto nella classifica generale.
“Qualcuno mi ha chiesto se avremmo posto fine a ‘questa serie di vittorie consecutive’ oggi e ho subito pensato che stessero parlando della serie di vittorie consecutive del Minnesota”, ha detto l’allenatore Kori Cheverie. È stato allora che mi sono ricordato che avevamo perso le ultime quattro partite. Personalmente non l’ho mai visto come un grande letargo perché in ognuna di queste partite eravamo in partita. Ma non c’è dubbio che il risultato di stasera ci dà molta fiducia. Avevamo bisogno di questa vittoria. »
Con la contemporanea sconfitta di Toronto a Boston, solo due punti separano ora i detentori dei primi tre posti in classifica. Montreal ospiterà sabato i suoi rivali della Queen City in una partita storica al Bell Centre.
Un ottimo inizio
Poulin, che aveva saltato tre partite consecutive prima che il programma venisse interrotto, è stato il principale artefice di un inizio esplosivo dei giocatori locali, che hanno segnato due gol in 5 su 4 nel primo periodo.
Per prima cosa ha schierato O’Neill, che lo ha fatto due volte per spingere il disco dietro il portiere Maddy Rooney. O’Neill, che ha segnato cinque punti in sette partite al Campionato del Mondo, ha recentemente trovato il suo tocco offensivo nell’LPHF. Dopo essere stata limitata a tre punti nelle prime 15 partite della stagione, ne ha ottenuti quattro nelle ultime quattro.
Poulin ha raddoppiato il vantaggio della sua squadra circa dieci minuti dopo, completando uno splendido scambio che lei stessa aveva avviato con Ambrose e Stacey.
L’attacco a cinque di Montreal, che prima della partita aveva realizzato solo cinque delle sue 62 occasioni, ha centrato il bersaglio tre volte in quattro tentativi.
“Ad essere onesti, ne abbiamo parlato un po’, penso che sia uno dei migliori vantaggi numerici che abbiamo avuto in questa stagione”, ha valutato Poulin, che ha raggiunto Natalie Spooner al primo posto nella classifica a punti. I passaggi sono stati veloci, abbiamo spostato il disco velocemente. Siamo felici, ma non siamo nemmeno soddisfatti. Vogliamo che questo continui. »
I successivi rigori assegnati a Mikyla Grant-Mentis all’inizio del secondo periodo hanno completamente fermato lo slancio della capolista. La nazionale americana Grace Zumwinkle ha accorciato le distanze nel secondo di questi vantaggi numerici e la grande macchina del Midwest ha dominato completamente il resto dell’incontro sul 5 contro 5. Kelly Pannek e Brooke Bryant hanno completato la fulminea rimonta sfiorando il bersaglio in un intervallo di 1:24.
Il Montreal, però, esce dagli spogliatoi per l’ultimo impegno con intenzioni più chiare e nuova energia nelle gambe. I suoi pilastri dell’Unifolié, dopo aver prolungato la suspense, hanno finalmente avuto l’ultima parola.
“Alla fine stavamo perdendo ed è stato come se dentro ognuno di noi fosse scattato un interruttore”, ha detto O’Neill. Eravamo davvero determinati a vincere questa partita. »
