Francia-Ricercatori francesi hanno dimostrato nei moscerini della frutta che i fattori epigenetici possono causare il cancro, senza mutazioni del DNA. Il loro lavoro è pubblicato sulla rivista Natura [1] .
L’epigenetica è lo studio dei meccanismi che permettono alla stessa sequenza di DNA di avere un’espressione genica diversa e di trasmettere questi stati funzionali differenziali alle cellule figlie. “Nel nostro laboratorio studiamo come i fattori epigenetici interagiscono nello sviluppo e come contribuiscono al mantenimento di un organismo sano”, afferma Giacomo Cavallidirettore della ricerca al CNRS, presso l’Istituto di Genetica Umana di Montpellier.
Il suo team si è concentrato in particolare sullo studio dei tumori nella Drosophila, un modello animale che contiene la maggior parte dei geni importanti negli esseri umani.
Per più di 30 anni, la teoria comunemente accettata ha presupposto che i tumori fossero dovuti a mutazioni del DNA. Ma negli ultimi 15 anni, i ricercatori si sono resi conto che a volte è difficile o impossibile trovare mutazioni a cui si possa attribuire la causa del cancro, in particolare per le metastasi. Si sono quindi interessati ad altre cause, in particolare alle mutazioni epigenetiche.
Si attivano i fattori di trascrizione, attivano la trascrizione dei geni e questo crea una sorta di spirale che non si ferma mai.
Non è necessaria la mutazione del DNA per indurre il cancro
“Ci siamo chiesti se, in assenza di mutazioni del DNA, non ci sarebbero mai stati tumori. Nell’insetto possiamo indurre mutazioni e ridurre o aumentare i livelli di espressione di un fattore desiderato. Lo abbiamo fatto con proteine note per svolgere un ruolo di soppressore del tumore, come le proteine chiamate “Polycomb””, spiega il ricercatore.
Il suo team ha ridotto i livelli di espressione di questi fattori per 24 ore in un dato stadio di sviluppo e in un dato tessuto, il tessuto precursore dell’occhio. “Quando rimuoviamo questi fattori, anche per un breve periodo, vediamo già che i geni vengono interrotti. Questi sono gli stessi che vengono interrotti nei tumori. Abbiamo poi osservato cosa sarebbe successo se avessimo ristabilito livelli normali di proteine Polycomb nelle cellule: molti dei geni deregolamentati sarebbero tornati al loro stato normale, ma alcuni sarebbero rimasti irreversibilmente sovraespressi, anche se le proteine repressorie fossero entrate», spiega.
Ciò apre prospettive per i trattamenti, se riusciamo a inibire i fattori che abbiamo identificato come causa di questi tumori.
Prospettive di trattamento
Studiando più da vicino le ragioni di questo fenomeno, i ricercatori hanno osservato che questi geni creano un circuito di attivazione che si automantiene. “Si attivano i fattori di trascrizione, attivano la trascrizione dei geni e questo crea una sorta di spirale che non si ferma mai”, commenta Giacomo Cavalli.
“Abbiamo così dimostrato che non è necessaria una mutazione del DNA per indurre il cancro”.
Gli scienziati ora continueranno la loro ricerca effettuando esperimenti simili con cellule di roditori o umane in coltura e proseguendo gli studi sugli insetti per osservare la nascita di questi tumori epigenetici.
“Possiamo effettuare studi molto dettagliati, isolando piccolissime quantità di cellule che iniziano a proliferare. Potremo quindi studiare i geni sovraespressi per evidenziare l’intera catena di meccanismi molecolari che viene interrotta. Ciò apre prospettive per i trattamenti, se riusciamo a inibire i fattori che abbiamo identificato come causa di questi tumori”, spera.
Registrati per Newsletter di Medscape : seleziona le tue scelte
