Portiere felino nel paese che fece re Salif Keita, la pantera nera, Joseph-Antoine Bell, indomabile tra i Leoni Indomabili, ha, nel corso di una carriera di notevole longevità e che ha portato a termine all'ASSE, sedotto dal suo umanesimo, dalla sua intelligenza, dalla sua indipendenza e le sue alte parole. Anche se a volte significa disturbare. Joseph-Antoine Bell è stato anche un uomo libero sul rettangolo verde, inaugurando un nuovo ruolo per il portiere elevato al rango di giocatore legato alla sua formazione. Oggi, settantenne vivace e ancora di rara eleganza, Joseph-Antoine Bell continua a promuovere il calcio africano, investendo con determinazione nella sua missione di Presidente dell'Ordine Nazionale delle Infrastrutture e delle Attrezzature Sportive della Repubblica del Camerun.
Joseph-Antoine, chi è stato il tuo partner più talentuoso?
Tra i Verdi, innegabilmente Lubo Moravcik. Un giocatore esperto, con grandi qualità tecniche, fisicamente capace di ripetere gli sforzi e dotato anche di un buon stato d'animo. E poi, il mio preferito: Titi Camara. Aveva il fuoco nelle gambe ma non ha beneficiato della fiducia dello staff. Sono rimasto sorpreso. Lo abbiamo riportato indietro per venti minuti, lo abbiamo lanciato in battaglia mentre eravamo indietro. Era giovane e fu addossata a lui la responsabilità di un possibile sfogo. Era ingiusto. Non aveva la libertà di esprimere tutto il suo talento.
L'avversario che ti ha impressionato di più?
Prima di tutto, avevo un principio. Intangibile. Continuavo a ricordare ai miei compagni e ai miei difensori in particolare: qualsiasi avversario è pericoloso se gli dai tempo, spazio e palla. Abedi Pelé, a questo proposito, se beneficiasse di questa libertà, potrebbe decidere le sorti di una partita. Era un grande dribblatore, capace di effettuare passaggi dolorosi. Aveva un cuore grande e sapeva fare tutto in modo accurato ed efficiente.
L'aggressore che temevi particolarmente?
Jean-Pierre Papin, ovviamente. Se non lo stringevi forte, se gli offrivi la possibilità di organizzarsi, allora si innescava con una spontaneità e una bravura inusuali. Un attaccante eccezionale.
Il partner più estroverso?
A Sainté, Jean-Pierre Cyprien e Étienne Mendy. Sempre di buon umore, divertenti, non se la sono presa comoda.
L'avversario più aggressivo?
Più precisamente, il più fastidioso. Penso a Jean Tigana. Aveva qualcosa di speciale. Aveva una taglia atipica ma non si è mai arreso, ricordo un giorno al Vélodrome. Contro i Girondini eravamo avanti 4-0. Stava ancora lottando per andare a grattarsi i palloncini nei piedi. Odiava la sconfitta, non imbrogliava.
“Due cerniere eccezionali tra i Verdi”
Dietro quale cerniera ti è piaciuto lavorare?
All'ASSE ho avuto la possibilità di giocare dietro due coppie di centrali di grande talento: Cyprien – Kastendeuch e Cyprien – Blanc. Quest'ultimo era forte nella sua testa. Dopo l'eliminazione degli Azzurri ai Mondiali contro la Bulgaria, ha saputo affrontare le avversità senza mai arrendersi. Ha denunciato anche atteggiamenti razzisti. Un tema che mi è stato necessariamente caro, essendo stato troppo spesso vittima di questa intolleranza. All'inizio, mi sono detto, negli stadi è un'animazione stupida, una riproduzione, uno stupido copia e incolla destinato a destabilizzare l'avversario. Le parole non mi toccarono; Siamo però passati dalla violenza verbale alla violenza fisica. Ne sono stato vittima durante il ricevimento dell'OM a Geoffroy-Guichard. Ho ricevuto un proiettile lanciato da un tifoso del Marsiglia e sono rimasto steso in campo. Più tardi, durante la mia ultima partita al Forez, per un derby del 1994, un paio di forbici mi finirono nella gabbia.
Il tuo ricordo più bello in Green?
La vittoria in casa del Gerland (2-0) nel 1993 con Jacques Santini in panchina. Conosciamo tutti il sapore particolare di questi confronti con l'OL. Quell'anno abbiamo firmato anche due reti inviolate contro il Lione (0-0 all'andata). I derby mi sono andati piuttosto bene. Ero 3-0 nel 1994 al Cauldron con la doppietta di Étienne Mendy.
Più in generale durante la tua ricca e lunga carriera?
Questo incontro forse. Stavo chiudendo il cerchio prima di volare per giocare la Coppa del Mondo con il Camerun. Ho sempre dubitato, temuto di sbagliare nella mia vita, nelle mie scelte professionali. Non volevo giocare troppe partite. La mia longevità, allora definita eccezionale, mi aveva già soddisfatto.
“La frustrazione della semifinale di Coppa persa contro il Nantes”
La tua più grande disillusione vissuta nel Forez?
La semifinale della Coupe de France persa in casa contro il Nantes (0-1) nel 1993. Il cielo ci aveva aperto le porte. Mancavano 90 minuti all'andata a Parigi. Sfortunatamente, penso che l'atleta sia stato preso in ostaggio. Sicuramente abbiamo sofferto per i problemi che ha riscontrato la società. Ci sono state battaglie di potere nell’ambito della ripresa dell’ASSE. Non sono sicuro che alcuni abbiano apprezzato il regalo fatto al presidente Laurent che questa finale avrebbe rappresentato. È stata una frustrazione enorme.
E quella che hai conosciuto durante i suoi venticinque anni tra i professionisti?
Nel 1982 ai Mondiali di Spagna, pur essendo imbattuti nella fase a gironi, fummo eliminati per media di gol e calcoli intelligenti. Per la prima partecipazione del Camerun a questo incontro globale; sarebbe stata una vera conquista. Ciò è tanto più vero in quanto le due nazioni uscite dal girone sono state l'Italia, incoronata campione del mondo, e la Polonia, terza classificata. Così vicino, così lontano!
L'allenatore che ti ha colpito di più?
Ne citerei due: un allenatore britannico, Michael Everett, che ho avuto in Egitto. Non ha limitato il mio desiderio di fare l'attore, di essere in contatto con il resto della squadra. “Presto potremo giocare senza libero”, mi ha detto, “potremmo subire un gol un giorno, ma forse ne avremmo evitati 1.000”. Ideale non per la fiducia! E poi, ovviamente, Raymond Goethals a Bordeaux. Durante il primo corso di preparazione mi chiese di rivolgermi al gruppo. “Come dovrebbe giocare la squadra?” Io sostengo la difesa a zona. Ero un forte sostenitore di questo sistema. Al termine della presentazione si è limitato ad un commento: “OK, avete capito bene”. Faccio spesso l'analogia con la scuola, quando l'insegnante ti chiama alla lavagna perché tu possa fare una correzione. Raymond Goethals si è dimostrato aperto al dialogo e ha confermato il mio desiderio. Non aveva intenzione di creare disordine. Un giorno, in un'amichevole contro il Servette, Dominique Dropsy era in gabbia. l'allenatore ha chiarito: “Attenzione, oggi non giochiamo con Joseph”'
La chiacchierata pre-partita che ricordi?
Più come la chat post partita. Abbiamo vinto con il punteggio di 3-0 con i Girondini. A priori, nessun problema. Tuttavia, il presidente Bez entra negli spogliatoi, furioso. Urla a tutti come se non fosse possibile. “Abbiamo vinto ma il miglior giocatore è stato Giuseppe. E' normale che il nostro portiere faccia tante parate? Vinciamo ma non giochiamo bene”. Claude Bez era un commercialista, un uomo di cifre. Le statistiche gli hanno parlato. Era un leader di assoluto realismo, di grande correttezza, che manteneva le sue promesse e per il quale la sua parola era oro.
Le immagini che ci vengono in mente quando parliamo di un certo ASSE – OM del 1991?
Nel 1993 ci siamo qualificati per i quarti di finale della Coupe de France contro il Marseillais (2-1, ap). In Camerun, nella capitale, si è sentita improvvisamente una specie di esplosione. Il Presidente della Repubblica ha chiesto a uno dei suoi consiglieri: “Ma cosa sta succedendo?” Celebrano la vittoria di Saint-Étienne; È Bell negli obiettivi! Ho anche un altro ricordo nel 1993 al Vélodrome in campionato: questo famoso gol di Rudi Voeller che mi rubò la palla dalle braccia. Abbiamo perso (3-1, l'ASSE ha concesso un rigore e ha finito in 10 dopo l'espulsione di Laurent Blanc). In TF1, un arbitro ha menzionato “un'aberrazione” nel senso che non è possibile toccare un portiere nella sua area. Pochi giorni dopo ho preso parte ad un incontro in Svizzera presso la FIFA in qualità di rappresentante dei giocatori. È stato visionato un filmato e la commissione ha puntato il dito contro la Francia, chiarendo con fermezza la sua posizione. Fu allora che lavorammo, nel quadro della Task Force 2000, a cambiamenti significativi nelle regole del gioco.
Il trasferimento che non è avvenuto?
Nel 1991 avrei potuto e dovuto firmare per il Barça. Ho ricevuto un telex di congratulazioni dal presidente del club catalano. Non c'era nulla di innocente o di gratuito in questo. Ero appena stato nominato Pallone d'Argento Africano. Non è stato facile però vendere ai soci l'arrivo di un portiere di 37 anni anche se si facevano molte domande sull'età e sul futuro di Andoni Zubizarreta e sui suoi 30 anni. Quindi non è successo, ma è stato comunque terribilmente gratificante. E infine ho firmato con il Sainté, per la mia più grande felicità.
Un evento che ti ha toccato e di cui non hai mai parlato?
Un momento incredibile che, senza dubbio, solo lo sport può regalare. Crea connessioni e ti porta nella vita delle persone. Ero a Roissy dove mi stavo preparando per l'imbarco per il Camerun quando ho ricevuto una chiamata. Dall'altra parte del telefono qualcuno mi dice: “Buongiorno signor Bell, ci scusi se la disturbo, qualcuno vorrebbe parlarle. Glielo riferiamo”. E lì scambio con un tifoso del Saint-Etienne in punto di morte. Era il suo ultimo desiderio che aveva espresso a chi gli stava vicino: parlarmi. Un momento assolutamente incredibile. Purtroppo morì pochi giorni dopo. Se i suoi genitori, i suoi amici, ferventi o lontani sostenitori dell'ASSE leggeranno queste righe, fategli sapere che penso spesso a quel momento. Ricordare quel momento ancora oggi mi fa venire le lacrime agli occhi.
Una maglia storica
Se avete la ricca idea di varcare la soglia del Musée des Verts, scoprirete la maglia indossata da Joseph-Antoine Bell, portiere dell'ASSE, per tre stagioni dal 1991 al 1994. Una maglia con un partner che parla a tutti Stéphanoises e tutto Stéphanois, quello di Casino, società fondata da Geoffroy-Guichard. Inoltre, a questo proposito, devi sapere che sia l'AS Casino che lo Stade Olympique Montpelliérain, antenati dell'ASSE e dell'MHSC, furono creati lo stesso anno, in questo caso nel 1919.
