In totale, l’intelligenza artificiale ha rilevato 204 casi di cancro al seno che altrimenti sarebbero sfuggiti all’analisi umana, hanno affermato gli autori dello studio. È possibile che altri casi siano stati persi quando il radiologo ha ritenuto che non fosse appropriato rivedere le immagini segnalate dall’intelligenza artificiale, aggiungono.
La mammografia, ha commentato il dottor Matthew Seidler, capo della sezione di imaging del seno presso il dipartimento di radiologia del CHUM, “è l’unica modalità di screening che ha dimostrato di ridurre la mortalità dovuta al cancro al seno”.
“Ma non è un esame perfetto”, ha ricordato. La sensibilità della mammografia è di circa l’87%. E sappiamo che è un test meno efficace nelle donne che hanno una densità elevata (…). Quindi ci sono dei limiti alla mammografia, da qui l’idea che l’uso dell’intelligenza artificiale potrebbe aumentare le prestazioni di questo esame non solo per trovare più tumori, ma anche per ridurre i falsi allarmi”.
Lo studio ha coinvolto circa 500.000 donne che partecipavano a un programma di rilevamento del cancro al seno in Germania. Questo programma prevede che tutte le immagini vengano lette da due radiologi. Se uno di loro rileva un’anomalia, le immagini vengono inviate a un terzo specialista.
Gli autori dello studio volevano sapere quale contributo l’intelligenza artificiale potrebbe dare a questo processo. Senza l’aiuto dell’intelligenza artificiale, i medici hanno rilevato sei casi di cancro al seno ogni mille pazienti studiati. Con l’IA sono stati rilevati sette casi, con un aumento del 17,6%.
Ci sono stati anche meno risultati falsi positivi nel gruppo AI, ovvero risultati che sollevano il sospetto di cancro ma che alla fine si rivelano solo un falso allarme.
Ciò suggerisce “che l’intelligenza artificiale potrebbe migliorare il rilevamento del cancro (…) rilevando in anticipo i tumori rilevati durante il successivo ciclo di screening, alcuni dei quali sono visibili retrospettivamente sulle mammografie di un ciclo di screening precedente”, scrivono gli autori dello studio la rivista Nature Medicine.
Anche se questi risultati sono promettenti, ha affermato il dottor Seidler, dobbiamo tenere presente che l’uso dell’intelligenza artificiale per rilevare il cancro al seno, in particolare nel CHUM dove lavora, rimane “embrionale”. Per il momento gli strumenti in atto vengono utilizzati principalmente per migliorare la qualità delle immagini.
Non possiamo nemmeno dare per scontato che i risultati ottenuti in Germania siano riproducibili in altre popolazioni, tra cui il Quebec e il Canada.
“A volte sentiamo dire che, in futuro, alcuni compiti verranno svolti interamente tramite software”, ha affermato il dottor Seidler. Ma penso che gli algoritmi di intelligenza artificiale piuttosto aiuteranno e supporteranno le prestazioni dei radiologi, per poter aiutare più pazienti”.
Si stanno inoltre dedicando molti sforzi allo sviluppo di strumenti in grado di identificare i pazienti più a rischio, ha aggiunto. Alcuni algoritmi di intelligenza artificiale possono, ad esempio, prevedere che una paziente, sulla base dei risultati della sua mammografia, avrà un rischio molto elevato di cancro al seno nei prossimi cinque anni.
“Ma per un’altra paziente, non siamo preoccupati che sviluppi un cancro al seno, quindi forse questa paziente potrebbe essere sottoposta a screening ogni due o tre anni invece che ogni anno”, ha concluso il dottor Seidler.
