Man mano che i bambini crescono, sviluppano una forte preferenza per una delle loro mani quando vogliono svolgere determinati compiti, in particolare scrivere o disegnare. Il bambino diventa destrimano, mancino o ambidestro intorno all’età in cui il linguaggio si considera acquisito – intorno ai quattro anni – e questa rimane una delle sue caratteristiche per tutta la vita.
Ora sappiamo che la preferenza manuale di un bambino ci permette di comprendere meglio il funzionamento e l’organizzazione del suo cervello.
L’emisfero sinistro e l’emisfero destro del cervello controllano le funzioni motorie su ciascun lato del corpo, in modo inverso. Tuttavia, le due metà del cervello non esercitano lo stesso controllo sui diversi comportamenti fisici; ecco perché una delle due mani viene preferita all’altra per l’esecuzione di determinati compiti. La predominanza di un emisfero sull’altro nell’esecuzione di determinati gesti si chiama lateralizzazione cerebrale.
Gli scienziati ritengono che questo funzionamento lateralizzato del cervello serva a impedire la competizione tra i due emisferi, poiché solo un emisfero controlla un determinato movimento. Ma permette anche che processi diversi come il linguaggio e l’attenzione avvengano in parallelo nei due emisferi.
Nella maggior parte delle persone, è l’emisfero sinistro che controlla il linguaggio. Ed è la stessa regione dell’emisfero sinistro che controlla i movimenti della mano. Questo è il motivo per cui quasi tutti gli esseri umani (circa il 90%) sono destrimani quando usano strumenti o fanno gesti.
Gli psicologi evoluzionisti ritengono che l’uso degli strumenti e i gesti abbiano avuto un ruolo importante nell’evoluzione del linguaggio. Secondo loro, poiché la vista è il nostro senso più forte, abbiamo iniziato a comunicare facendo gesti. Poi è diventato più efficiente tenere le mani libere per maneggiare gli strumenti e il linguaggio ha preso il sopravvento. Le sequenze gestuali utilizzate per costruire e utilizzare strumenti erano quindi in grado di preparare il cervello a integrare la struttura del linguaggio.
Per acquisire competenze complesse come il linguaggio, i più piccoli devono prima padroneggiare le abilità sensoriali e motorie di base. Per gli psicologi dello sviluppo, questa capacità di usare gesti e manipolare oggetti pone le basi per l’acquisizione dei sistemi necessari per lo sviluppo del linguaggio.
Mano destra, mano sinistra o entrambe?
Gli scienziati della prima metà del XX secolo consideravano l’essere mancino un’anomalia e lo associavano a una serie di disfunzioni – deficit del linguaggio, malattie mentali -. Infatti, molti mancini nati in questo periodo furono costretti a scrivere con la mano destra, nella speranza di “convertirli” in destrimani.
Oggi sappiamo che essere destrimani o mancini non è una caratteristica binaria (mancini da una parte, destrimani dall’altra), ma che esiste una sorta di graduazione, da mancino assoluto a destro assoluto -handed, con una serie di lauree in mezzo.
Man mano che sviluppano le capacità motorie, i bambini usano la mano destra e la sinistra in modo intercambiabile per afferrare gli oggetti, perché entrambe le mani possono svolgere facilmente questi compiti. Tuttavia, compiti più specifici richiedono l’intervento “specializzato” dell’emisfero sinistro del cervello. Questo è il motivo per cui la maggior parte dei bambini usa la mano destra per scrivere.
La capacità di scrittura si sviluppa nel tempo e l’uso della mano destra si conferma mentre il bambino impara a tenere la penna, passando da una “presa a palmo” per tracciare le prime forme su una pagina a una “presa a treppiede” (tre dita) che permette lui a formare lettere e collegarle. Osservare come un bambino scrive ci dice dove si trova lo sviluppo dei processi specializzati nel suo cervello.
Le ricerche più recenti dimostrano che i bambini “sicuramente” mancini o destrimani hanno una buona lateralizzazione cerebrale e non hanno difficoltà con il linguaggio. I bambini ambidestri (cioè coloro che usano indifferentemente entrambe le mani per scrivere) incontrano invece maggiori difficoltà nello sviluppo del linguaggio e delle capacità motorie.
Le persone ambidestre rappresentano il 3-4% della popolazione generale. Nei bambini con disturbi dello spettro autistico (ASD), questa percentuale raggiunge il 17-47%.
I bambini affetti da ASD iniziano a manifestare difficoltà motorie dall’età di 7 mesi. Ciò tende a dimostrare che questo tipo di disturbi possono essere rilevati molto presto nei bambini e che possono avere ripercussioni su funzioni cognitive importanti quanto il linguaggio.
Preferenza manuale, a cosa serve?
La ricerca che sto attualmente conducendo mira a capire come la preferenza della mano dei bambini possa essere utilizzata per valutare il rischio di sviluppare disturbi del linguaggio. Le diagnosi di ASD vengono generalmente effettuate piuttosto tardi, quando si nota che il bambino non riesce a parlare o a comprendere le cose di base. Queste diagnosi tardive sono dannose per i bambini, che potrebbero beneficiare di terapie e interventi medici nelle prime fasi della loro vita: il cervello dei neonati è incredibilmente flessibile e, se ricevessero le cure adeguate in tempo, ciò favorirebbe il loro sviluppo cognitivo e la loro salute mentale.
La preferenza della mano è un esempio tra gli altri di lateralità sensomotoria negli esseri umani. Ad esempio, la maggior parte delle persone usa l’emisfero destro quando reagisce al pericolo. Ciò significa che riconosciamo più facilmente le espressioni e i volti minacciosi quando appaiono nel nostro campo visivo sinistro piuttosto che in quello destro. Una serie di esperimenti classici mostra che gli adulti riconoscono più facilmente le emozioni negative nelle foto dei volti quando vengono loro presentate da sinistra piuttosto che da destra.
Mappando i percorsi di sviluppo dei pregiudizi sensomotori e delle facoltà cognitive nei bambini, comprendiamo sempre più le relazioni tra organizzazione cerebrale, funzioni cerebrali e comportamento.
