Negli Stati Uniti, ma anche in alcuni paesi vicini, l’acqua potabile viene disinfettata con il cloro. Ricercatori americani e svizzeri hanno identificato per la prima volta uno dei composti che si formano nell’acqua. È quindi ora possibile studiare il rischio tossico di questo metodo di disinfezione.
Bruno Knellwolf / cap media
Per proteggere le persone da malattie come il colera e il tifo, le clorammine inorganiche vengono spesso utilizzate per disinfettare l’acqua potabile. Si stima che solo negli Stati Uniti 113 milioni di persone bevano acqua clorata. Se la cloraminazione non viene utilizzata in Svizzera, lo è in paesi come Italia, Francia e Canada.
Un team di ricercatori americani e svizzeri ha appena descritto un composto precedentemente sconosciuto nell’acqua potabile clorata. Il team ha identificato l’anione cloronitramide (Cl-N-NO2–) come prodotto finale della decomposizione della cloramina inorganica.
“Sappiamo fin dall’inizio degli anni ’80 che questo composto si forma nell’acqua potabile cloramminata”, spiega Kristopher McNeill, professore di chimica ambientale all’ETH di Zurigo. Studi successivi negli anni ’90 tentarono di determinarne la struttura, ma fallirono a causa delle limitazioni degli strumenti analitici e di una comprensione incompleta della degradazione delle cloramine. Ecco perché l’identificazione stessa costituisce una svolta.
Nessun anione cloronitramide nelle acque svizzere
“L’acqua potabile clorurata è molto diffusa nel Nord America. In Svizzera la cloraminazione non è realmente utilizzata e non ci sono anioni cloronitramide nelle acque svizzere».
Juliana Laszakovits, EPF Zurigo
L’acqua del rubinetto svizzero potrebbe quindi essere utilizzata come controllo nello studio.
I rischi per la salute di questo composto appena scoperto non sono stati ancora studiati. Non è quindi chiaro se e in che misura l’anione cloronitramide sia tossico. Tuttavia, è risaputo che la disinfezione dell’acqua potabile con cloro genera una certa tossicità:
“Questa è tossicità cronica. Un certo numero di persone può sviluppare il cancro bevendo acqua clorata per diversi decenni. Ma non abbiamo ancora scoperto quali sostanze chimiche causano questa tossicità”.
Julian Fairey, professore all’Università dell’Arkansas
La diffusione e la somiglianza dell’anione cloronitramide con altri composti tossici sono quindi motivo di preoccupazione per i ricercatori. Sono necessarie ulteriori ricerche, dicono. Il fatto che ora conosciamo l’identità del composto rappresenta comunque un passo importante in questo processo. Gli scienziati e le autorità di vigilanza esamineranno ora se l’anione cloronitramide è collegato a malattie tumorali o se comporta altri rischi per la salute.
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Tradotto e adattato dal tedesco da Léa Krejci
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