Per la prima volta un uomo bilingue, incapace di articolare le parole, è stato in grado di comunicare in entrambe le sue lingue grazie a un impianto cerebrale accoppiato a un sistema di intelligenza artificiale. La prova che la società Neuralink non è l’unica entità in grado di operare impianti cerebrali. Questa impresa tecnologica porta speranza alle persone che soffrono di mutismo.
L’impianto, una volta impiantato nel cervello del paziente, capta i segnali elettrici associati alla sua attività cerebrale quando tenta di parlare. Questi segnali vengono poi decodificati dall’intelligenza artificiale, che li traduce in parole e frasi comprensibili.
La storia di Pancho: un viaggio straordinario
Pancho è il nome dell’uomo al centro di questo straordinario progresso tecnologico. All’età di 20 anni, un ictus gli cambiò la vita, lasciandolo paralizzato e incapace di parlare chiaramente. Capace solo di emettere grugniti e gemiti, Pancho aveva completamente perso la capacità di comunicare con il mondo che lo circondava.
A trent’anni gli apparve un nuovo barlume di speranza. Pancho ha incrociato la strada di Edward Chang, un neurochirurgo dell’Università della California, a San Francisco, appassionato del potenziale delle interfacce cervello-computer (come il chip N1 di Neuralink). Insieme, hanno deciso di esplorare gli effetti persistenti dell’ictus sul cervello di Pancho. È stato nel 2021 che uno studio pubblicato su Il giornale di medicina del New England segnò una vera svolta nella sua vita. Durante questa ricerca, la squadra del dottor Chang elettrodi impiantati sulla sua corteccia cerebrale, consentendo di registrare la sua attività neuronale con altissima precisione.
Questi segnali elettrici, una volta incomprensibili, sono stati decodificati da un sistema di intelligenza artificiale, trasformati in parole e frasi visualizzate su uno schermo. Per la prima volta dopo anni, Pancho ha potuto esprimere i suoi pensieri e sentimenti. La sua prima frase, ” La mia famiglia è fuori ”, è stato rappresentato in inglese, la lingua che ha imparato dopo l’ictus.
Ma per Pancho, spagnolo di nascita, lo spagnolo è rimasto la sua lingua madrelei che evocava ricordi profondi e indicava un più forte senso di appartenenza. Come spiega Chang: “ Le lingue che una persona parla sono in realtà molto legate alla sua identità […] Ecco perché il nostro obiettivo a lungo termine non è mai stato semplicemente quello di sostituire le parole, ma di restituire alle persone la capacità di comunicare “.
L’impianto e l’intelligenza artificiale: una potente sinergia
Per ripristinare le capacità comunicative totali di Pancho, un altro team scientifico ha esaminato il suo caso, guidato da Alexander Silva, studente di dottorato di Chang. Il loro obiettivo: sviluppare un sistema di intelligenza artificiale in grado di decifrare la lingua bilingue di Panchoin modo che possa esprimersi sia in inglese che in spagnolo.
Per raggiungere questo obiettivo, il team ha sviluppato una strategia ingegnosa. Hanno iniziato addestrando il sistema di intelligenza artificiale su una serie di quasi 200 parole che Pancho stava cercando di dire. Ogni parola pronunciata generava uno schema neurale distinto, registrato da elettrodi impiantati nel suo cervello. Il sistema di intelligenza artificiale, con due moduli separati (uno per lo spagnolo e uno per l’inglese) ha poi analizzato le frasi che Pancho stava cercando di formulare. Ciascun modulo ha selezionato la parola che meglio corrispondeva al modello neurale rilevato, tenendo conto della lingua utilizzata da Pancho.
Quindi, i moduli hanno costruito frasi complete valutando la probabilità di ciascuna parola che sarebbe seguita. Il risultato finale, anch’esso visualizzato su uno schermo, era la frase con la maggiore probabilità di essere quella che Pancho voleva esprimere. I risultati sono piuttosto sorprendenti poiché questo approccio ibrido ha consentito ai moduli di farlo distinguere l’inglese dallo spagnolo con una notevole precisione dell’88%.. Le frasi di Pancho, dal canto loro, furono decifrate con una percentuale di successo del 75%. Successivamente, Pancho è stato finalmente in grado di impegnarsi in conversazioni naturali e spontanee con il gruppo di ricerca, rompendo il silenzio che lo aveva costretto per tanti anni.
La storia di Pancho è soprattuttodimostra l’immenso potenziale delle interfacce cervello-computer. Questo successo senza precedenti è forse il primo di una lunga serie e finirà per servire da esempio per altri studi, dando così speranza alle persone affette da disabilità comunicative di riconquistare la propria autonomia. Una vera vittoria per l’innovazione scientifica e umana e (forse) la promessa di un futuro lontano dove la comunicazione orale non sarà mai più un ostacolo per gli individui. Non dimentichiamo che negli anni ’60 i trapianti di cuore erano visti come un ostacolo insormontabile; fino al 1967, quando il primo ebbe successo. Oggi questa operazione è relativamente comune e ogni anno in Francia ne vengono effettuate migliaia. Forse l’impianto di Pancho seguirà la stessa traiettoria.
- Pancho, un giovane, ha perso la capacità di parlare all’età di 20 anni a causa di un ictus.
- Nel 2021 gli è stato fatto un impianto cerebrale per poter trascrivere ciò che voleva dire in inglese.
- Successivamente, un team ha sviluppato un sistema di intelligenza artificiale per ripristinare completamente la sua capacità di parlare nelle due lingue che padroneggiava: inglese e spagnolo.
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