Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), nel 2019 una persona su otto nel mondo – ovvero 970 milioni di persone – viveva con una malattia mentale.. Possono essere definiti come un’alterazione significativa dello stato cognitivo, della regolazione emotiva o del comportamento di una persona. Esistono diversi disturbi mentali.
Riduzione della materia grigia in alcune aree del cervello
Un team di ricercatori voleva conoscere le regioni del cervello associate a molti di questi disturbi mentali. Hanno scelto sei disturbi principali: depressione, ansia, schizofrenia, disturbo bipolare, abuso di sostanze e disturbo ossessivo compulsivo (DOC).
Per studiarli, hanno analizzato i dati del cervello di 15.000 persone. Alcuni non soffrivano di malattie mentali e altri sì. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Natura Comportamento Umano.
Nelle persone con malattie mentali, alcune aree del cervello sono colpite. Si tratta del cingolato anteriore, una regione legata alle emozioni, e dell’insula, un’area associata alla consapevolezza di sé. In queste zone la materia grigia è ridotta. Inoltre, anche queste regioni del cervello sono colpite malattie neurodegenerative.
Le lesioni sulla rete transdiagnostica aumentano il rischio di malattie mentali
Per comprendere meglio come i disturbi mentali colpiscono specificamente il cervello, i ricercatori hanno analizzato il connettoma, una mappa delle connessioni del cervello umano. Hanno così scoperto una rete specifica per la riduzione della materia grigia, comune a tutte le malattie mentali, si tratta della rete transdiagnostica. Ciò che conta nella malattia mentale non è quindi il risultato della riduzione della materia grigia ma il percorso intrapreso da questa alterazione.
Per continuare il loro studio, gli scienziati hanno analizzato le cartelle cliniche di 194 veterani del Vietnam che avevano lesioni cerebrali. L’obiettivo era scoprire se l’area colpita avesse un impatto sui disturbi mentali diagnosticati nei veterani. I risultati furono convincenti: coloro che erano stati feriti nella rete transdiagnostica avevano maggiori probabilità di soffrire di disturbi psichiatrici.
Punti comuni tra disturbi psichiatrici e cerebrali
Tuttavia, i ricercatori suggeriscono che la riduzione della materia grigia nel cingolato anteriore e nell’insula potrebbe non essere la causa della malattia mentale – contrariamente a quanto si pensava – ma piuttosto una conseguenza. “Abbiamo scoperto che il danno a queste regioni – il cingolato anteriore e l’insula – era correlato a una minore malattia psichiatrica, quindi l’atrofia di questo cingolato e dell’insula potrebbe essere una conseguenza o un risarcimento della malattia psichiatrica piuttosto che “una causa di essa”dettaglia Joseph J. Taylor, uno degli autori, in a comunicato.
Gli scienziati sperano che la scoperta di questa rete transdiagnostica specifica per le malattie psichiatriche porti a nuove ricerche e progressi nella comprensione e nel trattamento dei disturbi mentali.
“I disturbi psichiatrici sono disturbi cerebrali e ora stiamo appena iniziando ad avere gli strumenti per studiare e modulare i loro circuiti sottostanticonclude Joseph J. Taylor. Potrebbero esserci più cose in comune tra questi disturbi di quanto pensassimo inizialmente”.
